不要对“第十星球”过度兴奋

2006 年冥王星被降级后，我们又回到了单调乏味的八行星太阳系。去年，天文学家宣布他们在外太阳系发现了隐藏的第九行星的迹象。科学家们仍在试图弄清楚第九行星是否真的存在，现在他们似乎已经在猜测第十行星的存在，它同样黑暗而神秘——而且可能并不真实存在。真是令人震惊。

在《天文学杂志》的一篇论文中，亚利桑那大学的行星科学家 Kat Volk 和 Renu Malhotra 提出，柯伊伯带边缘可能隐藏着另一颗行星。如果真的存在，他们认为它的质量可能与火星和地球相似，绕太阳运行的距离约为 60 个天文单位。这是太阳与地球之间距离的 60 倍。

相比之下，第九行星的质量可能是地球的 10 倍，绕太阳运行的距离最远可达 700 个天文单位。

海王星之外，柯伊伯带是一个巨大的、拥挤的环带，由太阳系形成时遗留下来的冰冻垃圾组成，如彗星和矮行星，如冥王星。事实上，如果假想的第十行星真如科学家们所想的那样小，它可能没有足够的引力来清除轨道上的碎片，而这是被视为行星的必要条件之一。11 年前，冥王星也因为同样的问题陷入困境。如果第十行星没有清理好绕太阳运行的轨道，它可能只是又一颗矮行星，一个得不到太多尊重的二等行星公民。

目前，沃尔克和马洛特拉只看到了可能隐藏行星的引力痕迹——没有人亲眼见过真正的行星。他们认为它之所以存在，是因为某种东西使遥远的柯伊伯带天体 (KBO) 的轨道倾斜失衡。

柯伊伯带天体围绕太阳运行，轨道基本呈平面状。有些轨道会向这边或那边倾斜，就像一顶漂亮的帽子的边缘一样，但总体而言，轨道平均呈平面状。柯伊伯带大部分天体都是如此。沃尔克和马洛特拉研究了 600 多个柯伊伯带天体，发现柯伊伯带中最远的天体平均呈倾斜 8 度的平面状。因此，某种东西正在扭曲太阳系外层的轨道平面。

沃尔克在一份声明中表示：“我们的结果最有可能的解释是存在一些看不见的质量。根据我们的计算，需要像火星这样质量巨大的物体才能引起我们测量到的扭曲。”

但作者指出，这种扭曲也可能是由多个物体引起的，或者是有一颗路过的恒星掠过并导致柯伊伯带边缘的引力扰动。

科学家们怎么会一直忽视我们太阳系后院里一颗火星大小的行星呢？因为太阳系很大，我们还没有完全绘制出它的地图。如果这颗行星与银河系平面对齐，那么众多恒星可能会使它很难被辨认出来。

可能需要数年的研究才能确定第九行星和第十行星是否真的存在。外太阳系起源调查目前正在搜寻和追踪数千个遥远的天体，马洛特拉乐观地认为，定于 2020 年在智利投入使用的大型综合巡天望远镜 (LSST) 将有助于缩小搜索范围。

“我们预计 LSST 会将观测到的柯伊伯带天体数量从目前的约 2000 颗增加到 40,000 颗，”马洛特拉说。“那里还有更多的柯伊伯带天体——我们只是还没有看到它们。有些甚至太远太暗，LSST 都无法发现，但由于望远镜将比目前的巡天更全面地覆盖天空，如果它真的存在，它应该能够探测到它。”