标志性的约书亚树陷入困境

植物学家林恩·斯威特经常徒步穿越加州的约书亚树国家公园，该公园占地近 80 万英亩，位于莫哈韦沙漠和科罗拉多沙漠的交汇处。她喜欢拍摄这些枝干粗糙、尖刺密布的树木，有些人认为它们看起来就像苏斯博士儿童读物中的图画。

和每年接待公园上百万游客的许多人一样，她对树木的奇异之美赞叹不已。“它们的形状令人惊叹，”她说。她说树木并不是每年都开花，但一旦开花，就会显得非常特别。“今年，这些植物开花的时间比大多数人见过的都要早。有些植物在十一月就开始开花，然后开花的树木数量不断增加，直到春天，几乎每棵树都开花了。真是太不可思议了，”她说。

传说这些树是 19 世纪摩门教徒以圣经人物约书亚的名字命名的，他们认为这些树向上伸展的树枝就像祈祷时举起的手臂。这些树自更新世以来就一直存在，更新世始于 200 多万年前，结束于上一个冰河时代。猛犸象、乳齿象、巨型洞熊和剑齿虎曾在其中漫步。这些动物早已消失，但这些标志性的树木仍然存在。

但像 Sweet 这样的科学家担心，如果气候变化持续下去，它们可能活不了多久了。对于许多约书亚树来说，本世纪可能是它们的最后一百年。它们曾设法忍受了史前时代的侵袭，却沦为如今导致地球变暖的工业进步的牺牲品。

Sweet 表示：“尽管过去的变化可能很大，比如在更新世时期，但目前的变化非常迅速。”气温上升得如此之快，以至于约书亚树几乎无法迁移到较凉爽的地区。此外，她说，该物种“现在有障碍，比如道路和开发，需要跨越。”

Sweet 是加州大学河滨分校保护生物学中心的植物生态学家，她与地球观察研究所合作，招募志愿者帮助收集公园内大约 4,000 棵树的数据，以确定气候变化是否已经产生了影响。她绘制了约书亚树在公园内的分布图，以确定它们在哪种条件下生长得最好，然后将这些数据与约书亚树国家公园本世纪后期的预测结果进行比较。

“我选择了本世纪末的气候变化预测，”她解释道。她研究了如果人类解决这个问题，气候将发生多大变化，以及如果人类不采取任何行动，气候将发生多大变化。“在最高端，如果我们不采取任何措施应对气候变化，我们可能几乎看不到公园里约书亚树的栖息地。”

她的计算表明，解决气候变化问题可以在 2070 年后挽救 19% 的树木。然而，如果不采取任何措施，公园可能只能保留 0.02% 的树木。这项研究发表在《生态圈》杂志上。

这项研究以加州大学河滨分校研究人员 2012 年的一项早期研究为基础，该研究发现，如果气温上升 3 摄氏度，树木就会开始消失。最新研究考虑了其他因素，例如土壤湿度估计和降水量等。

她说，树木已经开始向公园内较高的地方迁移，在那里它们可以躲避炎热，并有更好的机会繁衍出幼苗。然而，在炎热地区，树木的繁殖能力较弱，研究表明，那些繁殖能力较强的树木正在死亡。老树可以存活 300 年，可以储存大量的水，这有助于它们应对干旱。但年轻的树木缺乏这种能力，存活的可能性较小。

长期干旱使需要水的动物和植物的生存变得困难，促使许多物种迁徙到更适宜生存的地区，这些地区通常更凉爽、更潮湿、海拔更高。“对于约书亚树来说，在宽阔平坦的地区，这就像逃离一场非常广泛的山洪，”Sweet 说。“在平坦的地面上，需要长途跋涉才能逃离更热、更干燥的气温威胁。向上坡迁移到较凉爽的地方是另一种避暑方式，但这些地区可能适合也可能不适合约书亚树的根系或生长。​​”

这棵树还缺少一个之前帮助它迁徙到新地区的关键盟友。“约书亚树非常坚韧，”她说。“它天生就能够在干旱中生存和生存。过去，这个物种作为一个整体能够利用其可能的主要传播者——沙斯塔地懒进行远距离迁徙。由于这个物种[现在]已经灭绝，这种树再也无法远距离迁徙。这是气候变化带来的新问题，气候变化的速度更快。”

此外，西莫哈韦沙漠的树木与犹他州和内华达州东部的树木不同，面临着特殊的挑战，Sweet 说。“约书亚树有一种特殊的传粉者，只有这种昆虫，丝兰蛾，才能为它们授粉。因此，这种关系非常特殊——这种关系对昆虫和蛾都有好处。蛾为幼虫提供食物，而约书亚树能够将花粉从一棵树传到另一棵树。没有其他昆虫能做到这一点。因此，虽然常见，但它确实是一种脆弱的存在。如果气候变化对蛾的影响与对树木的影响不同，我们可能会有麻烦。”

研究还发现，野火也带来了额外的危险，因为入侵植物和灌木——由烟雾和汽车尾气助长——会成为火种。科学家表示，美国公园管理局也是这项研究的合作伙伴，他们一直在努力通过消灭许多植物来降低危险。

作为公园的游客，Sweet 仍然觉得树木很有启发性。“我真的很喜欢看野生动物利用树木，”她说。“我花时间观察金莺进出树上的巢穴。我看到多刺蜥蜴在树干上飞来飞去。这是栖息地中非常重要的结构。它不是一棵害羞的树。它是 [公园] 和莫哈韦沙漠最引人注目的组成部分。”

但作为一名科学家，她相信只有积极的气候减缓措施才能拯救它们。“从新树生长的位置来看，景观已经发生了变化，这支持了对未来变化的预测，”她说。“我们知道情况可能会变得更糟。这种情况发生的程度取决于人类的行为。”

玛琳·西蒙斯为 Nexus Media 撰稿，这是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合通讯社。