六周，三架月球登陆器：私人太空探索时代已经到来

月球探索正在经历一个潜在的变革时刻。在六周的时间里，三架不同的月球着陆器开始了火箭驱动的太空之旅，以进一步了解地球最近的邻居。这三架着陆器均由私营和相对较新的公司运营。这与 20 世纪的太空探索截然不同，当时太空探索由国家支持的公共机构（如 NASA）主导。如果它们完成任务，这些太空新贵可能会为未来计划中的人类登月任务铺平道路，甚至可能为不久的月球经济铺平道路。

截至本文撰写时，三台月球着陆器要么正在绕月轨道运行，要么正在飞向月球。前两台着陆器（一台由德克萨斯州 Firefly Aerospace 公司运营，另一台由日本 ispace 公司运营）于 1 月 15 日成对发射，搭乘 SpaceX 猎鹰 9 号火箭。另一台是 Intuitive Machines 公司命名为“雅典娜”的航天器，于周三晚上从 NASA 肯尼迪航天中心发射升空。下面的视频片段显示了雅典娜从 SpaceX 火箭上脱离的瞬间，它将其送出地球大气层。

去年，Intuitive Machines 创造了历史，成为第一家成功将其月球着陆器降落在月球表面的私营公司。不过，“成功”这个词可能有点夸张。着陆过程中的一个问题导致航天器翻倒并侧着着陆。

以下是这三个私人资助的着陆器在各自访问月球期间所能完成的任务。

Intuitive Machines 将寻找水源并测试首个月球蜂窝网络

Intuitive Machines 公司高 4.73 米（15.3 英尺）的 Nova-C 着陆器“雅典娜”本周成功发射，目前正在前往月球的途中。该飞行器预计将于 3 月 6 日在月球南极附近的高原上着陆。当然，这是假设一切按计划进行。着陆后，雅典娜将有繁忙的日程安排。着陆器的主要目标是在科学家认为可能含有水冰的地区采集样本。雅典娜配备了一个钻头，它将用钻头每次向下钻入地面 10 厘米，直到达到其目标深度 3.3 英尺。总的来说，着陆器预计将在月球表面停留 10 天。

但雅典娜在旅途中并不孤单。着陆器内还存放着另一架较小的“Micro Nova Hopper”推进式无人机，以美国计算机科学家 Grace Murray Hopper 的名字命名。Hopper 无人机将自行推进远离雅典娜，最终降落在黑暗笼罩的一个深而崎岖的陨石坑中。与着陆器一样，Hopper 计划寻找水冰的迹象。雅典娜还将部署由 Lunar Outpost 开发的一款小型四轮探测车，该车将测试诺基亚首创的月球蜂窝网络。（该网络目前用于在探测车、Hopper 和雅典娜之间传递图像、视频和命令）。如果这还不够，Lunar Outpost 探测车还将部署一款更小的火柴盒大小的机器人 AstroAnt，用于测量温度和其他环境数据。

整个项目就像一个俄罗斯套娃，充满了高度先进的航空航天技术。

Intuitive Machines 尚未立即回应《大众科学》的评论请求。

“蓝色幽灵”着陆器已为月球背面带来新的亮点

尽管雅典娜号发射时间晚了一个多月，但实际上预计将在萤火虫航天公司的蓝色幽灵着陆器发射后几天登陆月球。蓝色幽灵着陆器是今年 1 月发射的两台着陆器之一，于 2 月 12 日进入月球轨道，准备于 3 月 2 日在月球近东侧的东部边缘着陆。作为公私合作商业月球有效载荷服务 (CLPS) 的一部分，蓝色幽灵将作为运载 10 台 NASA 科学和技术仪器的运载工具。着陆后，着陆器将运行大约两周，收集由尘埃、松散岩石和矿物碎片组成的月球地下数据。

即使没有着陆，蓝色幽灵也已经做出了重大贡献。本周早些时候，萤火虫航天公司发布了着陆器在轨道上拍摄的一系列视频和照片，展示了月球背面的近距离视图。这些照片是在月球表面上方约 74 英里处拍摄的，是迄今为止从地球上看不到的月球区域的最佳范例之一。在其中一个视频（见下文）中，可以看到远处地球的模糊轮廓。

Ispace 寻求以“韧性”实现救赎

与蓝色幽灵号同时发射的第三艘月球着陆器由东京的一家名为 ispace 的公司运营。与这份名单上的其他两家公司相比，ispace 更希望重振雄风。该公司曾试图在 2023 年将着陆器送上月球，但可能由于软件问题导致着陆器发生故障，并在坠毁前三英里坠落月球表面。他们名为“Resilience”的新着陆器正在前往月球的途中，预计将于 5 月或 6 月初抵达。如果 Resilience 能够成功着陆，计划将部署一辆 11 磅重的探测车，用于收集和分析泥土样本。着陆器还将携带各种科学仪器，包括水电解设备和深空辐射探测器。Resilience 还将发射一座由瑞典艺术家 Mikael Genberg 设计的小型模型房屋，预计将在探测车工作时安装在探测车上。

ispace 创始人兼首席执行官 Takeshi Hakamada 在最近的一份声明中表示：“我对 [Resilience] 着陆器非常有信心，它已经稳步实现里程碑，并有望取得成功。”“我期待着看到 [Resilience] 的持续旅程，它将在深空的低能轨道上航行，最远到达距离地球 110 万公里的地方，然后前往月球。”

无论是否做好准备，私有化正在接管太空探索

过去一个月的登月成功是数十年来努力将更多太空旅行从大型中央政府组织转移到更具竞争力的私人市场的结果。家喻户晓的火箭公司，如 SpaceX 和杰夫·贝佐斯 (Jeff Bezos) 拥有的蓝色起源 (Blue Origin) 是这一转变最明显的受益者，但各种初创公司和公司也受益匪浅，它们专门从事从短程太空飞机和卫星到豪华宇航服等各种业务。与其中一些私人资助公司的合作也使 NASA 等公共组织能够以更快的速度和更低的成本将设备送入太空，而这比管理任务的每个方面都要快。

但私有化也存在一些潜在的负面影响。批评人士警告称，这些新公司固有的营利动机可能会导致它们优先考虑更直接、更赚钱的项目，如旅游业或工业采矿，而不是科学探索，因为后者在财务上更难量化。其他长期项目，如深空探测器，投资回报不太明确，也可能受到冷遇。还有人担心，营利性商业模式寻求尽快实现价值最大化，最终可能会优先考虑速度，而不是设备的安全——甚至是未来人类机组人员的安全。

无论如何，最近发生的事件可能标志着太空商业化新时代的开端。一些初创公司，如 Interlune 和 Karman+，计划有朝一日在月球表面开采有价值的矿物，并将自动采矿无人机发送到遥远的小行星。多家公司已经证明，将亿万富翁送往太空度假的市场——尽管是小众市场——是存在的。其他公司，如蓝色起源，已经设想了宇航员在太空生活和工作的未来。必须强调的是，所有这些提议可能还需要几十年的时间——如果它们真的会发生的话。不过，这些领域的任何成功都可能建立在过去一个月私人月球着陆器发射奠定的基础之上。