发现已灭绝海象新物种

一组古生物学家发现了一种新的灭绝海象物种，它生活在大约 530 万年前。Ontocetus posti在进食适应性方面与现代现存海象Odobenus rosmarus有着一些惊人的相似之处。8 月 13 日发表在开放获取期刊PeerJ Life & Environment上的一项研究中描述了这种新海象 并强调了这些大型海洋哺乳动物趋同进化的一个有趣案例。

数百万年前，地球上有几种海象。现在，只有一个主要物种和两个亚种——大西洋海象和太平洋海象。Ontocetus posti的化石遗骸在英国诺维奇和比利时安特卫普被发现。比利时标本是研究合著者 Mathieu Boisville 在 2020 年撰写论文时发现的。

[相关报道：被遗弃的太平洋海象幼崽在阿拉斯加获救。]

“我注意到一些海象下颚化石与之前所知的不同，”博伊斯维尔告诉《大众科学》 ，他现在是日本筑波大学的博士和古生物学家。“此外，尽管一些研究人员曾提到过正模标本（即以该物种为参考的模式化石），但从未对其进行过描述。”

在研究中，研究小组对下颌骨进行了详细分析，因为他们最初认为这是Ontocetus emmonsi 物种。他们发现新标本具有独特的特征组合。它有后犬齿、较大的下犬齿以及融合且较短的下颌联合。据该团队称，这些解剖学特征表明Ontocetus posti很好地适应了与其现存亲属类似的吸吮进食。

“现代海象直到中更新世末期（约 20 万年前）才抵达北大西洋，但一种现已灭绝的海象物种（即Ontocetus emmonsi ）早在上新世初（530 万年前）就已经出现在北大西洋，”Boisville 说道。“现代海象生活在北极的冷水中，并使用一种独特的进食技术（即吸食）。然而，这种耐寒性和吸食技术是在海象谱系的后期才发展起来的。”

中美洲航道很可能促进了它们的迁徙。这条至关重要的海洋通道曾将北美和南美大陆分开，但最终被巴拿马地峡封闭。上新世晚期的全球变冷对海洋生物产生了重大影响，可能是导致Ontocetus posti灭绝的原因，让适应寒冷的现代海象得以生存 脱颖而出，并最终占据主导地位。

研究结果强调了环境变化如何影响海洋哺乳动物的适应性和生存。Ontocetus posti和现代海象进食适应性的趋同表明，在不同时期和环境中，进化过程是如何不断变化的。

[相关：城市海象和打斗的青蛙：英国野生动物摄影奖中的 12 张迷人照片。]

研究团队希望找到更多属于该物种的化石，以便他们能够更多地了解过去的气候变化和适应情况。海象和鲸类动物（如鲸鱼和海豚）是一些动物谱系，它们可以告诉我们很多关于海洋哺乳动物如何适应过去变化的信息。海象曾经更加多样化，覆盖的地理区域也非常广泛，但仍然是气候变化的关键指标。

“我们认为，公众有必要认识到全球气候变化对海洋哺乳动物以及动植物群的影响，”Boisville 说道。“现代海象受到人类活动的强烈影响，无论是狩猎还是全球变暖，都会影响其栖息地，进而影响其猎物。我们希望这一发现能够强化保护这些美丽但脆弱动物的理念。”