詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的新照片显示海王星的暗淡光环闪烁

说到有光环的行星，土星通常以其标志性的冰螺旋而独占鳌头。但土星并不是太阳系中唯一一颗有宇宙光环的行星。事实上，詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 刚刚捕捉到 30 多年来最清晰的海王星光环图像。

海王星系统专家、韦伯跨学科科学家海蒂哈默尔 (Heidi Hammel) 在新闻稿中表示：“距离我们上次看到这些微弱的尘埃环已经过去了三十年，这是我们第一次在红外线下看到它们。”

1989 年，美国宇航局的“旅行者 2 号”成为第一艘在 80 年代末飞掠海王星的航天器。现在，詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄了这张清晰的海王星光环照片，其中一些光环自 30 多年前的那次任务以来一直未被发现。除了明亮狭窄的光环外，照片还清楚地显示了海王星更细的尘埃带。

[相关：外太阳系正在等待我们——但到达那里可能并不像我们想象的那么容易。]

海王星是一颗冰巨星，这是由于其内部的化学成分决定的。与太阳系的气态巨星（木星和更出名的土星）相比，海王星富含比氢和氦更重的元素。

JWST 的近红外相机 (NIRCam) 可以在不同的光谱（称为近红外范围）上看到太空物体。这意味着海王星在 NIRCam 拍摄的照片中不会呈现蓝色。NASA 称：“该行星的甲烷气体对红光和红外光的吸收非常强烈，因此除了高空云层存在的地方外，该行星在这些近红外波长下相当暗。”这些甲烷冰云显示为明亮的条纹和斑点，它们在被甲烷气体吸收之前反射阳光。哈勃太空望远镜和 WM 凯克天文台也记录了这些快速变化的云特征。

天文学家怀疑环绕海王星赤道的细长亮线可能表明存在大气环流，为海王星的风和风暴提供能量。它发出的红外光比周围较冷的气体更亮，因为海王星赤道处的大气下降并变暖。

海王星绕太阳公转一圈需要 164 个地球年，因此它的北极对天文学家来说是看不见的。然而，詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的图像显示那里可能有光亮。詹姆斯·韦伯太空望远镜可以看到海王星南极的一个先前已知的涡旋，但这些图像首次揭示了围绕它的连续高纬度云带。

[相关：海王星已经是一颗冰巨星，但它可能正在经历寒流。]

JWST 还拍摄了海王星 14 颗已知卫星中的 7 颗（Galatea、Naiad、Thalassa、Despina、Proteus、Larissa 和 Triton）的照片。海王星巨大而“不同寻常”的卫星 Triton 是这幅行星肖像画中的主角，形成一个带有衍射尖峰的点，使其看起来像一颗恒星。Triton 被一层凝结的氮气覆盖，反射了照射到它上面的 70% 的阳光。在这幅图像中，它比海王星亮得多，因为在这些近红外波长下，行星的大气层因甲烷吸收而变暗。由于 Triton 以不寻常的逆行轨道（即向后）绕海王星运行，天文学家认为这颗卫星最初可能是海王星利用其引力捕获的柯伊伯带天体。JWST 计划在明年对 Triton 和海王星进行研究。

自 1846 年首次有记录发现海王星以来，海王星一直让科学家着迷。与地球相比，它与太阳的距离是太阳的 30 倍。它运行在外太阳系遥远而黑暗的区域，那里的太阳非常小而且暗淡，以至于海王星上的正午与地球上昏暗的黄昏相似。