古生物学家解决了数十年来蛇颈龙皮肤纹理之谜

鳞片状还是光滑状？这一直是古生物学家对蛇颈龙的疑问之一。虽然专家们知道蛇颈龙的饮食、体型和一般栖息地等细节，但这种水生爬行动物的皮肤特征仍然是个谜。但瑞典隆德大学的研究人员首次分析了一种罕见蛇颈龙标本的化石软组织样本，现在他们相信他们终于可以回答这个几十年来的老问题了：事实上，这种 1.83 亿年前的恐龙亲戚的皮肤兼有这两种特征。

研究团队在 2 月 6 日发表在《当代生物学》杂志上的论文中解释道：“蛇颈龙（ Plesiosauria ）的经典生命重建，包括长脖子、紧凑的身体和四个推进式鳍肢，近 200 年来一直没有改变。然而，这些著名的中生代爬行动物的实际外观在很大程度上是未知的。”

古生物学家此前曾研究过其他史前海洋爬行动物的化石软组织，包括古代海龟和鱼龙。迄今为止，已知的化石组织样本只有大约八个，蛇颈龙的研究难度要大得多。正如《新科学家》周四解释的那样，鉴于大多数样本都属于禁止使用具有潜在破坏性的成像工具的博物馆，情况尤其如此。但古生物学家终于有机会研究一组被称为 MH7 的化石——尽管他们花了数年时间才到达这一步。

MH7 从被发掘到进入实验室分析，历经 85 年，始于 1940 年，当时德国古生物学家首次在采石场内发现其化石。由于二战持续不断的危险，MH7 随后被重新埋葬在花园中，以防意外损坏。战争结束后，研究人员再次挖掘出化石，但这次将它们运往附近霍尔茨马登镇的 Urwelt-Museum Hauff 进行安全保管。

2020 年，隆德大学的古生物学家终于安排组装和准备这艘 1.83 亿年前、11.5 英尺长的 MH7 飞船，以便对其进行首次详细组织检查。研究人员首先使用超纯水和乙醇的混合物对化石薄片进行处理和消毒。然后，他们将去矿化样品放在载玻片上，并使用透射光显微镜、扫描电子显微镜、电子背散射衍射和红外显微光谱等技术对样本进行检查。