美国宇航局正在准备撞击一颗小行星

这篇文章已更新。它最初于 2021 年 11 月 22 日发布。

小行星撞击地球已经成为许多潜在灾难场景的主题，而迄今为止，人类还未针对此类事件测试过应急计划。

周三，NASA 启动了双小行星重定向测试 (DART)，这是一项史无前例的尝试，旨在将小行星稍微偏离其轨道。这艘高尔夫球车大小的航天器于 11 月 23 日从位于加州范登堡太空军基地的 4 号东航天发射场搭载 SpaceX Falcon 9 火箭发射升空。美国东部时间凌晨 1 点 21 分，这颗小行星将飞行超过 600 万英里，并于 2022 年秋季与一颗名为 Dimorphos 的小行星卫星（一颗围绕另一颗小行星运行的小行星）相撞。虽然这颗目标小行星不会对地球构成任何威胁，但 NASA 表示，该机构很想知道“如果未来发现威胁地球的小行星，故意让航天器撞击小行星是否是改变其路线的有效方法”。

美国宇航局局长比尔·尼尔森在一份声明中表示：“DART 正在将科幻小说变成科学事实，这证明了美国宇航局的积极性和创新性，造福于所有人。”“除了美国宇航局研究宇宙和地球家园的所有方式之外，我们还在努力保护我们的家园，如果发现一颗危险的小行星朝地球飞来，这次测试将有助于证明一种可行的保护地球免受其侵害的方法。”

DART 于美国东部时间周三凌晨 2 点 17 分与火箭第二级分离，并于凌晨 4 点左右成功展开一对太阳能电池板。

美国宇航局总部行星科学部项目科学家凯利·法斯特在发射后告诉英国广播公司：“我们还没有脱离险境，我们必须前往狄莫福斯。但这是迈出的一大步。”

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DART 航天器将于 2022 年 9 月或 10 月撞击 Dimorphos。它将以每小时近 15,000 英里的速度撞击这颗太空岩石，但目的并不是像电影中那样将其炸毁。相反，NASA 希望撞击力能使小行星的轨道发生百分之几的改变——这是一个不那么诱人的结果，但它会在小行星的轨道上产生微小但可测量的差异。

撞击发生三年后，欧洲航天局的赫拉任务将进行后续调查，详细测量双星的物理特性，以查明 DART 对其轨道的长期影响。

美国宇航局总部 DART 项目主管安德里亚·赖利 (Andrea Riley) 在 2020 年讨论该任务的声明中表示：“DART 是测试危险小行星偏转方法的第一步。”她表示，在这样的任务中，国际合作至关重要，尤其是因为“潜在危险的小行星是全球关注的问题”。

美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊告诉NPR ，“尽管目前尚无已知的小行星撞击地球，但我们知道那里存在大量近地小行星。”

双形小行星对地球绝对没有威胁。美国宇航局的地球撞击监测系统记录了未来 100 年可能发生的地球撞击事件。哨兵计划扫描已​​知小行星列表并不断更新撞击概率。天文学家已经确定了我们所在太空区域至少 90% 的最大小行星，这些小行星在下个世纪内都不会造成任何撞击风险。

双形小行星较小，直径只有 500 英尺左右，而且这些小行星的记录并不详尽。天文学家只发现了 40% 左右的直径小于 460 英尺的太空岩石。迄今为止发现的所有岩石都不太可能撞击地球。但如果这种大小的岩石真的撞击地球，它可能会摧毁一座大城市。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家南希·查伯特告诉NPR ：“很多时候，当我告诉人们 NASA 实际上正在执行这项任务时，他们一开始都不太相信。也许是因为它一直是电影里的情节。”