年轻的星团知道何时停止生长

恒星喜欢自我成长，但即便如此，它们也有极限。美国宇航局和欧洲航天局 (ESA) 的最新合成图像展示了银河系中一个星团的最年轻成员如何通过一种被称为“恒星反馈”的过程发挥“自我控制”的能力。

事件发生在 RCW 36，这是一团主要由氢离子组成的云，距离地球 2,900 光年。一群恒星从那里的超热气体中涌现出来，并在其尾迹中留下一对奇怪的空洞。该形成物还被致密、凉爽的气体拉在一起，使其呈现出沙漏状的外观。

一个国际研究小组利用钱德拉 X 射线天文台、APEX 望远镜以及现已退役的 SOFIA 和赫歇尔空间仪器收集的数据，深入研究了 RSW 36 的荒芜区域。他们了解到，冰冻气体环（估计温度为 -430 至 -410 华氏度）正被中间炙热原子的压力（估计温度为 360 万华氏度）向外推。来自新生恒星体的辐射也有助于清除云层两侧的原材料。NASA 在本周的一篇博客文章中解释说：“这一过程应该会大大减缓新恒星的诞生，这将更符合天文学家对恒星在星团中形成速度的预测。”

来自热点的压力和等离子体被称为“恒星风”，其作用类似于银河系高压清洗机。观察 RSW 36 的科学家认为，冷气体可能以每小时 30,000 英里的速度移动，这意味着它每年将清除相当于 170 个地球的质量。按照这个速度，在未来 100 万到 200 万年内，该云层可能没有任何肥沃的物质。

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该团队的研究结果于 2022 年 8 月发表在《天体物理学杂志》上，表明这种残酷的“恒星反馈”策略可以在银河系和宇宙的其他地方看到。幸运的是，NASA 和 ESA 拥有当场抓住恒星的工具。