五颗新巨型卫星比大多数晚星更耀眼

9 月 12 日，一家德克萨斯州电信初创公司将其首批五颗巨型“蓝鸟”通信卫星发射到轨道。每颗设备在完全展开时宽度接近 700 英尺，就像 AST SpaceMobile 的 2022 年原型 BlueWalker 3 一样，同样在轨道上运行，每颗蓝鸟很快就会比夜空中的大多数恒星和行星更明亮。尽管批评者和专家都对此表示担忧，但该公司的首席执行官发誓他们“才刚刚起步”。

AST SpaceMobile 成立于 2017 年，目前正在与 AT&T 合作建设世界上第一个太空蜂窝宽带网络。AT&T 首席运营官 Jeff McElfresh 在周四的一份声明中表示，这一切都是计划的一部分，该计划旨在提供“一个我们的客户只有在他们选择的情况下才会难以联系到的未来”。AST SpaceMobile 于 2022 年 9 月成功将其 BlueWalker 3 原型机送入低地球轨道 (LEO)，并于次年 9 月通过允许智能手机拨打语音电话进行了演示。在这一里程碑事件发生不到一个月后，一项国际研究发表在《自然》杂志上 证实蓝色行者 3 号的峰值亮度与南河三和水壶一相当，南河三和水壶一是夜空中最亮的十颗恒星中的两颗。后续观测记录到的星等甚至更高，与猎户座的恒星相似。

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目前在轨的五颗 BlueBird 卫星大小与 BlueWalker 3 大致相同，这意味着它们很快将为天文观测者提供类似的体验——有时甚至肉眼可见。但为了实现可靠、高速且具有商业可行性的卫星宽带网络，AST SpaceMobile 表示，它将需要部署一个由近 90 颗卫星组成的星座。

在周四的发射直播中，公司创始人、董事长兼首席执行官阿贝尔·阿维兰 (Abel Avellan) 表示，未来许多卫星迭代将比目前的 BlueBirds“大三倍半”。这样的规模将使每个新设备完全部署后的直径约为 2425 平方英尺，约为 NBA 篮球场面积的一半。正如Gizmodo在 9 月 13 日指出的那样，目前法律没有对卫星亮度进行限制。

巨型卫星星座阵列的增长速度超出了监管监督和专家的担忧。2022 年蓝色行者 3 号发射后不久，代表国际天文学联合会发言的委员会一致谴责了它的发射，称这是“星座卫星问题的重大转变，[这]应该让我们所有人都有理由停下来思考。”

AST SpaceMobile 远非唯一一家开展类似项目的公司。尽管 SpaceX 本身也饱受公众批评，但其正在进行的 Starlink 互联网项目最终计划将多达 7,000 颗卫星送入轨道。与此同时，支持者继续强调退役卫星和碎片（通常称为“太空垃圾”）对轨道造成污染的危险。如果没有适当的监督和清理工作，专家们一再警告称，可能会引发“凯斯勒级联”。在这些情况下，数量难以承受的人造物体会导致碰撞次数不断增加，导致碎片脱离轨道并对其路径上的任何东西构成危险。

在提供给《大众科学》的一份声明中，一位发言人表示，“AST SpaceMobile 致力于负责任地利用太空，我们正在推进我们的目标是利用太空卫星技术直接连接日常智能手机，并帮助全球数十亿目前无法使用宽带的人享受宽带。”

更新：2024 年 9 月 13 日下午 3:30：本文已更新，准确包括 AST SpaceMobile 计划的星座卫星总数，现在包括该公司的一份声明。