古代甲虫喜欢吃恐龙羽毛

最近的一项发现听起来像是侏罗纪公园重演的开始——但这一次，甲虫取代了蚊子，占据了中心位置。根据 4 月 17 日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项研究，这些保存在琥珀中的新化石表明，大约 1.05 亿年前，甲虫以恐龙为食。

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最令人印象深刻、最完整的标本是在西班牙北部 Rábago/El Soplao 的琥珀矿床中发现的。琥珀中含有脱落的小甲虫幼虫的碎片（或蜕皮），这些碎片被一些绒毛紧紧包裹着。这些羽毛曾经属于一种未知的兽脚类恐龙，它可能是鸟类或非鸟类。在白垩纪早期，会飞的兽脚类恐龙和那些更适合在地球上生活的兽脚类恐龙通常有着难以区分的羽毛类型。据该团队称，这些羽毛不属于现代鸟类，因为这类动物大约在 3000 万年后的白垩纪晚期出现。

在今天的地球上，脊椎动物和节肢动物，如今天的蜱虫和虱子，有着复杂的生态关系，可能已经共存了 5 亿多年。据这项研究的团队称，两者之间的相互作用被认为塑造了脊椎动物和节肢动物的进化史，但节肢动物-脊椎动物关系的证据在化石记录中仍然极其罕见。

他们发现，这项研究中保存下来的幼虫蜕皮与现代皮蠹（皮蠹）有关。这些甲虫以随时间腐烂的有机物质为食，有时会打扰藏在壁橱里的干燥博物馆标本。然而，皮蠹在有机物质的回收利用中起着关键作用，通常生活在鸟巢中以及哺乳动物毛发、皮肤或羽毛堆积的地方。

作者发现，部分羽毛部分和其他残骸与皮蠹甲虫的蜕皮紧密接触，并有一些受损或腐烂的迹象。

“这有力地证明了化石甲虫几乎肯定以羽毛为食，而且羽毛是从宿主身上脱落的，”研究合著者、西班牙国家研究委员会地质和矿业研究所的地质学家 Enrique Peñalver 在一份声明中说。“甲虫幼虫生活在树脂树上或附近的堆积羽毛中，可能是在巢穴中，进食、排泄、蜕皮。树脂流偶然捕捉到了这种关联，并将其保存了数百万年。”

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目前还不清楚长有羽毛的兽脚类宿主是否从以脱落的羽毛为食的甲虫幼虫中受益，以及这是否可能发生在宿主孵卵的巢穴环境中。

“然而，兽脚类恐龙很可能并未受到幼虫活动的伤害，因为我们的数据显示，这些幼虫不以活羽毛为食，并且缺乏防御结构，而现代皮蠹幼虫则不会刺激巢穴宿主的皮肤，甚至杀死它们，”论文合著者、牛津大学自然历史博物馆的古生物学家里卡多·佩雷斯·德拉富恩特 (Ricardo Pérez-de la Fuente) 在一份声明中表示。

研究人员还研究了另外三块琥珀，它们记录了处于甲虫生命周期不同阶段的甲虫蜕皮，从而更好地了解了它们的羽毛饮食所起的作用。