神秘头骨指向人类家谱中可能存在的新分支

中国发现的 30 万年前的头骨化石被证明是一个进化之谜。这具可追溯到中更新世晚期的标本看起来与同时期发现的其他头骨不同，可能指向一种以前未知的人类物种。该研究结果于上月底发表在《人类进化杂志》上。

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2015 年，来自西班牙、英国和中国研究机构的一支科学家团队在中国东部的华龙洞地区发现了这个下颌骨以及另外 15 个独立标本。这个下颌骨被命名为 HLD 6，其年代可追溯到原始人类进化的一个重要时期，就在现代人类仍然存在的一些特征开始在东亚进化之前。

研究指出，HLD 6 是“意外的”，因为它目前不属于任何已知的分类群。该头骨的面部特征与早期现代人类相似。该头骨可能属于 55 万至 75 万年前的直系人类祖先直立人。

然而，它也具有丹尼索瓦人的一些特征，丹尼索瓦人与直立人属于人类家族树上的不同分支。HLD 6 似乎没有下巴，就像之前发现的丹尼索瓦人标本一样。丹尼索瓦人现已灭绝，大约 40 万年前与尼安德特人分道扬镳。

鉴于该标本兼具直立人和丹尼索瓦人的特征，他们认为这可能是现代人类和古代类人猿的混合体。研究小组指出，这种面部特征的组合在东亚类人猿中从未见过，这表明现代人类的一些特征早在 30 万年前就开始出现了。

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他们认为这些化石属于一名 12 至 13 岁的儿童。研究小组没有属于同一物种的成人头骨来与之比较，但他们使用了年龄相近和成人的中晚更新世古人类头骨。他们注意到，无论年龄大小，形状模式都保持不变，他们说这支持了这可能是不同人类物种的理论。

随着科学家开发出更好的标本寻找和分析技术，人类家谱的历史也在不断变化。6 月份发表的一项研究表明，人类进入亚洲森林的时间比他们之前认为的早了大约 40 万年。人类和尼安德特人也可能更早地进行过杂交，而且杂交经历了三次不同的浪潮，最终导致尼安德特人的灭绝。
如果这一新理论被证明是正确的，那么一个新的“前智人标本”分支将会被添加到这个复杂的家谱中，并为人类进化带来更多见解。