波音公司陷入困境的星际航线至少要到 2024 年才能搭载宇航员

波音公司的星际客机原定于上个月离开地球，进行载人试飞，计划于 7 月 21 日进行。但它从未离开地面。由于飞船降落伞系统出现问题，以及在内部电子设备周围发现易燃胶带，NASA 于 6 月无限期推迟了这次飞行。

美国宇航局和波音公司的官员本周宣布，修复星际客机问题的工作要到明年才能完成。波音星际客机副总裁兼项目经理马克·纳皮在 8 月 7 日的新闻发布会上表示：“我们预计将在 3 月初准备好飞船。”

这只是 Starliner 自首次试飞以来遇到的一系列问题和延误中的最新一次。与此同时，SpaceX 一直在蚕食这家更受尊敬的航空航天巨头的份额。

2014 年，NASA 将合同授予 SpaceX 和波音公司，以开发该航天局商业载人航天计划的航天器。航天行业分析公司 Astralytical 的创始人劳拉·福尔奇克 (Laura Forczyk) 表示，当时的目标是在 2011 年航天飞机退役后为 NASA 提供太空旅行服务，而不依赖俄罗斯及其联盟号飞船。波音公司显然是夺冠热门。

“他们选择实施类似的冗余系统，Dragon 和 Starliner，目的是至少有一个能够成功。那个系统被假定为 Starliner，”Forczyk 说。“而 SpaceX 是否会成功还是个问题。”

SpaceX 完成了对其载人龙飞船的测试，并于 2020 年 11 月与 NASA 宇航员一起进行了首次正式飞行任务。但由于计算机问题，波音公司的飞船未能于 2019 年 12 月完成无人飞行测试，即轨道飞行测试 (OFT)。

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随后，在 2021 年 4 月，由于暴露在佛罗里达州卡纳维拉尔角的含盐空气中，发动机阀门出现问题，导致重新尝试的无人飞行测试 OFT-2 被取消。波音公司直到 2022 年 5 月才成功完成该测试。

星际客机测试的下一步是载人飞行测试（CFT），原定于 2022 年 12 月进行。该测试在 2 月、3 月和 4 月多次推迟，最终因降落伞和易燃胶带问题而推迟了 7 月的发射日期。

据纳皮称，波音公司重新设计了降落伞的连接装置，使其更加坚固。这家航空航天公司计划于 11 月对新设计进行“坠落测试”，在内华达州沙漠上空 11,000 英尺处释放一架 Starliner。波音公司还在尽可能去除易燃胶带，并考虑在胶带不易更换的地方涂上保护涂层。

尽管 2024 年 3 月是星际客机准备就绪的月份，但 NASA 和波音公司尚未确定正式的发射日期。福奇克表示，考虑到该计划目前的进展情况，这可能是一个明智的决定。

“有多种情况可能会继续推迟这一计划，”她说。“仅从硬件测试来看，我相信从现在到 3 月，我们必须看到一切顺利，他们才会乐观地考虑将 3 月作为下一次真正测试任务的日期。”她补充说，像波音这样的航空航天巨头在这么晚的时候仍在处理基础工程问题，而像 SpaceX 这样的新贵即将在 8 月 25 日为 NASA 进行第七次载人飞行任务，这对波音来说一定很尴尬。

但更重要的是，波音公司因此损失了金钱：NASA 于 2014 年向该公司拨款 42 亿美元用于开发星际客机，超出该金额的所有费用均由波音公司承担。CNBC 估计，到目前为止，该公司在星际客机项目上已损失约 15 亿美元。

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福西斯克说：“这个项目让波音公司损失惨重，这让我怀疑波音公司对继续这个项目有多大的承诺。”她指出，波音公司已表示将履行对 NASA 的义务，其中包括六次载人飞往国际空间站的飞行，但该公司可能不再有兴趣向其他政府或私人客户提供星际客机服务。

与此同时，美国宇航局可能很快就会找到星际客机的替代品。

Forczyk 表示：“Sierra Space 的 Dream Chaser 或许会加入进来，它已经开发了大约 20 年。”而 Blue Origin 的 New Glenn 太空飞船预计将于 2024 年 8 月开始搭载商业有效载荷。

由于存在这些替代方案或龙飞船飞行的备用方案，且 NASA 计划在本世纪末退役国际空间站，因此星际航线项目可能非常昂贵，飞行任务次数可能不足 10 次。

最终结果是，曾经被 NASA 视为弱势一方的 SpaceX 似乎在可预见的未来成为 NASA 的主要载人航天发射承包商。“这些正在开发的其他系统将带来竞争，但 SpaceX 什么时候会失去主导地位？” Forczyk 说。“目前 SpaceX 在载人轨道发射方面遥遥领先于其他所有公司，其他公司需要付出很大努力才能赶上。”