PopSci 问答：Nanoracks 如何将苏格兰威士忌、iPhone 和学校实验送上太空

私人航天业正翘首以盼本月晚些时候 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭升空前往国际空间站。这将是商业航天的里程碑——美国人将不再仅仅依赖俄罗斯或其他国际合作伙伴将物品送入太空。它还将启用整个私人太空生态系统，在这个生态系统中，私营公司设计和建造实验，将它们送入太空并收集数据，所有这些都只需要宇航员的极少帮助。一家名为 Nanoracks 的小公司最近因计划将 Ardbeg 单一麦芽威士忌的成分送往国际空间站而成为头条新闻，该公司将成为首批通过 SpaceX 的 Dragon 太空舱飞行的商业货物。

作为一家初创公司，该公司并没有什么特别之处——它是自筹资金的，由精力充沛、精力充沛的领导者掌舵，它填补了一个规模虽小但利润丰厚的市场空白。但我们谈论的是太空探索，这让 Nanoracks 有点不同。据该公司董事总经理杰弗里·曼伯 (Jeffrey Manber) 称，该公司成立之初的目标是避免与政府基金合作，这在太空探索领域实属罕见。

“钱带来了问题。他们监督你，设计一切，告诉你该做什么，”他说。“我们不想这么做。我们想创建一家价格低廉、面向公众、增加使用空间站人数的公司。”

曼伯以前曾担任过一家名为 MirCorp 的公司首席执行官，该公司租用了前俄罗斯空间站 Mir。2009 年 9 月，Nanoracks 与 NASA 签署了一项协议，现在该公司向空间站发送小型实验，代表范围从 Ardbeg 等私营公司到整个学区及其热切的学生。该公司的座右铭是“为每个人提供太空”，涵盖了曼伯和他的同事希望对航天工业做的事情——采用模块化方法，即插即用组件，可以轻松且廉价地进行定制和批量生产。

“到目前为止，太空硬件就像怀表一样。这是精美的工艺，做得很出色。我们正在尝试沃尔玛化业务，”他说。“我们说，看，这是一个盒子。......现在有公司正在制造适合纳米实验室的电路板。我们正在低地球轨道上启动整个私营部门生态系统。”

为了迎接 SpaceX 的历史性发射以及太空苏格兰威士忌的前景，PopSci 与 Manber 谈论了 Nanoracks 的商业计划和未来目标。

PopSci：纳米实验室是如何工作的？
杰弗里·曼伯：在纳米实验室中，你可以进行许多科学研究和教育。纳米实验室的体积为四立方英寸，我们在里面安装了一个 USB 端口，所以我们称之为终极即插即用。你可以在纳米实验室中设计一些东西，然后将其放入标准相机包中，送往空间站，宇航员将其取出，只需通过 USB 端口将其连接到我们的平台上即可。该平台可容纳 16 个纳米实验室。它们插入空间站的电源，然后数据将流向客户。

我们说我们是世界上第一个太空商业实验室。我们不寻求从硬件中获利；我们寻求从利用中获利。大公司通过建造东西赚钱。没有人真正从客户利用中显示出良好的收入来源，而这正是我们希望改变的。

“我们正试图将太空业务打造成沃尔玛”
附言：除了一些苏格兰威士忌成分外，您还发送了什么？
JM：我们已经发射了大约 20 个有效载荷，并且我们签订了超过 60 个有效载荷的合同。我们与美国国家地球和空间科学教育中心的教育合作伙伴一起，已经飞越了 27 个学区。未来几个月，我们将再飞越 11 个学区。这一切都没有 NASA 的资助——学区正在筹集资金。我们为以色列费舍尔航空航天战略研究所进行了一项实验，为罗马尼亚的一个组织进行了一项干细胞实验。我们是 5 月 7 日 SpaceX 发射的第一批商业货物。

PS：几周前，NASA 授予 Nanoracks 一份合同，在国际空间站外部建造一个商业研究平台。这是做什么用的？
JM：外部平台计划是一项价值 150 万美元的合同，用于建设四个纳米实验室。Nanoracks 和 Astrium 正在提供资金。NASA 正在向我们提供仓库中的硬件和一些服务。

其市场是传感器、地球观测、先进卫星部件测试。所以这是一个完全不同的市场。几个月前，我们还与维珍银河签订了合同，为他们建造研究机架，现在我们正在建造。这是第一次，你可以非常便宜、快速地在 SpaceShipTwo 上开始建造实验室，让它在亚轨道高度飞行，然后如果你愿意，你可以把它放在国际空间站上。

这表明 NASA 和公司之间可以而且应该存在适当的关系。NASA 是我们的房东。它是我们的监管者——所有有效载荷都必须通过 NASA 的安全检查。有时它也是我们的客户——他们购买了 7 个纳米实验室。他们是客户、监管者，但不是竞争对手。长期以来，NASA 一直是私营部门的竞争对手。我们就是 NASA 正在发展的证明。

附言：你们的价目表是多少？我可以寄点东西上来吗？
JM：这就像买车一样——有标价，还有一些小配件。如果你是一名学生，一台纳米实验室的价格为 30,000 美元。这包括一切——飞行、在空间站停留 30 天、电力、数据、宇航员在平台上安装它，以及我们的一些帮助。如果你需要空调和其他选项，费用可能会更高。如果你需要有效载荷返回，我们可能会收取更多费用。

基本商业价格为 60,000 美元。有些公司会将两台或四台火箭组合在一起，总价格为 250,000 美元。这些价格对于空间站来说是闻所未闻的。我们对此感到非常自豪：从有效载荷应用到飞行，我们平均需要九个月的时间。

我们尊重美国国家实验室的形象，所以我们不做咖啡杯或纪念品。但你可以来找我们说，‘我想研究蚯蚓，或者我想种植植物，或者测试辐射。’我们可以指导你，或者你的科学老师可以指导你，我们会告诉你如何通过安全审查。一年之内，你可能付给我们 30,000-40,000 美元，而你可能只花 5,000 美元或 10,000 美元。你将有一个学生绝对会终生难忘的项目。这不仅是真正的科学，而且发生在他们的注意力范围内。对于航天飞机计划，项目将需要六到七年的时间。这改变了一切。

PS：那么 Ardbeg 是如何参与其中的呢？
JM：我们的首席财务官是苏格兰威士忌爱好者，认识一位与 Ardbeg 有联系的人。我们开始与他们讨论进行一项实验，看看这些萜烯在太空中是如何发挥作用的。关键是，这些实验必须在美国国家实验室进行，以进行教育。公司必须明白，这不仅仅是一个商业项目，而是为了教育。萜烯从未在零重力下进行过研究，所以这是可行的。从根本上讲，这是一个有趣的教育过程。两年后，我们将把混合物带到太空，看看在太空中发生的过程是否不同。我们可能会了解到我们以前不知道的萜烯知识，这不仅可用于饮料，还可用于化妆品、香水等。五年后，您可能会喝到一种来自美国国家实验室的具有迷人新口味的软饮料。

我们受到了一些负面批评，因为那是威士忌，但空间站上没有威士忌。我赞扬 NASA 理解这是一项有趣的实验。此后，一家调味品公司联系我们，询问在零重力下你能做什么？例如，沙拉酱中的油和醋在地面上不会混合。在太空中，它们会混合。那么我们在地球上、食物或制造等中使用的其他化合物可能在太空中产生吗？这是一项严肃的努力。

PS：有任何事情被拒绝过吗？
JM：我们从一开始就致力于此，我们会告诉公司“不要使用这个”，或者如果你要使用塑料，请使用 NASA 批准的塑料。安全审查分为三个级别。Nanoracks 确保 NASA 不会直接拒绝任何东西。在第二次审查时，他们会问，你能不能调整一下，或者你为什么要使用这个。你再进行第三次审查，展示一下所做的工作，然后它就会被接受。目前还没有被拒绝。虽然我们在 iPhone 上遇到了很大的问题。我们之所以这样做，是因为我们的客户 Odyssey Research 说我们可以使用 iPhone，因为它有加速度计、陀螺仪和其他传感器。NASA 说他们想尽快完成它，但电池必须经过认证。而且你正在与一个标志性品牌打交道——这是一个非常困难的项目。

PS：您还有什么想要发送的吗？
JM：我们从学生和商业人士那里了解到很多生物过程、癌症应用、干细胞、材料相互作用等。我们还进行了一些材料研究、一些植物学项目、植物培育项目以及关于了解太空环境的项目。太空时代已经过去 50 年了，我们还有很多东西需要学习。
但如果 NASA 能稍微放松一点，我们也会得到艺术等创意作品。我想释放一些艺术家。但到目前为止，NASA 对此仍然有些犹豫。
尽管如此，这对美国来说仍然是一项宝贵的新资源。我们为它花费了数十亿美元，现在它已经投入使用。