这个机器人厨师可以用手臂尝盐

机器人可以看到人眼以外的波长，可以听到人耳以外的波长，甚至可以感受到接近人类皮肤的触觉。

但说到品尝，机器人就落后了。味觉对任何人来说都是一种基本的感觉，包括从地板上舔食物的小孩，但对机器人来说却并非如此。品尝技术甚至无法与人类舌头的多方面敏感性相提并论。

对于机器人制造商和食品科学家来说，改进这项技术是一个活跃的研究领域。一个想法是：将舌头重新定位到机器人可以操纵的手臂上。剑桥大学的研究人员已经做到了这一点，测试了机器人手臂品尝鸡蛋菜肴的能力。他们于 5 月 4 日在《机器人与人工智能前沿》杂志上发表了他们的研究成果。

这个剑桥研究小组对这个想法并不陌生，他们之前就发明了一种可以制作煎蛋的机器人，并且可以通过人类的反馈提高其煎蛋能力。 它完美融入了已开始进入餐厅的机器人浪潮之中，通常负责机械的厨房工作。

以波士顿地区的一家餐厅 Spyce 为例，顾客可以观看自动机器烹制定制菜肴。创办 Spyce 的麻省理工学院工程师曾梦想将其扩展为横跨美国东海岸的连锁店。但这些梦想遭到了褒贬不一的评价，Spyce 于今年早些时候关门大吉。

对于机器人来说，即使是最基本的烹饪任务也可能是难以克服的障碍。一家英国初创公司提供了一套机器人烹饪臂，售价超过 30 万美元，可以制作数千种菜肴——但它仍然需要人工帮助来切菜。

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机器人无法做到的另一件事——但对许多人类厨师来说却是自然而然的事情——是通过品尝来检查他们的进度。“如果要使用机器人来准备食物的某些方面，那么让它们能够‘品尝’它们正在烹饪的食物是很重要的，”剑桥大学工程师、这项研究的作者 Grzegorz Sochacki 在一份新闻稿中说。

这是一个可以解决的问题，因为味觉是一个化学过程。味道是大脑对不同分子接触舌头的解释。例如，酸味是酸的，而碱性是苦的。某些氨基酸会产生鲜味，而氯化钠等盐的味道则是咸的。一种叫做辣椒素的化学物质是辣椒辛辣味的来源。

多年来，研究人员一直在研究所谓的“电子舌头”，这种设备可以通过感知这些分子等来模拟这一过程。其中一些设备甚至看起来像人类的舌头。在过去的研究中，它们被用来品尝橙汁。

但电子舌头与有机舌头相比，简直就是天壤之别。要想尝出任何稍显固体的东西——甚至是蜂蜜——你都需要将食物与水混合，而且水必须是纯净的，以排除有害分子。电子舌头可以品尝奶酪或炖鸡菜肴，但人类需要先将食物液化。你很难找到愿意等待 10 分钟来品尝的厨师。

即便如此，这个过程也只能进行一次性测量，无法公正地评价食物。任何美食家都知道，味道远比从液化食物中抽取化学样本复杂得多。味道会随着咬一口而改变。不同的调味料会在不同的时间点产生影响。当你咀嚼一口食物时，当你的唾液和消化酶与越来越糊状的食物混合时，这一口食物的风味特征就会发生变化。

剑桥团队希望正面解决这个问题（或者，也许是用嘴巴）。他们决定将品尝器（具体来说，是盐度传感器）转移到可移动的手臂上，而不是像舌头一样的触须。通过这样做，研究人员希望为机器人提供一种工具，可以在准备过程中的多个时间点品尝一道菜，并绘制出食物的“味觉地图”。

瑞士洛桑联邦理工学院的机器人专家乔西·休斯 (Josie Hughes) 表示：“机器人可以控制运动以及采样的位置和方式”，这与之前的其他电子舌头不同。乔西·休斯曾是剑桥研究小组的成员，但并不是本文的作者。

为了测试机械臂，研究人员制作了九种简单的鸡蛋菜肴，每种菜肴的盐和番茄含量都不同。机械臂绘制了每道菜的盐度。之后，研究人员将每道菜放入搅拌机，看看机械臂能否分辨出鸡蛋和番茄在搅拌机中搅拌成鲑鱼色糊状物时盐度的差异，就像在人类嘴里一样。

有了这项新技术，研究人员可以绘制出超越电子舌头以往所做任何事的盐度图。当然，盐度只是烹饪的一个方面。未来，研究人员希望扩展到其他味道，比如甜味或油性。而且，把食物放进搅拌机和放进嘴里并不完全一样。

“也许在短期内，我们可能会在厨房里看到机器人‘助手’，”休斯说，“但我们需要更多令人兴奋和富有洞察力的进展，比如这项研究，以便能够开发出能够像真正的人类厨师一样品尝、切菜、搅拌、烹饪和学习的机器人。”相比之下，将这种机器人带入厨房（无论是在餐馆还是在家里）的道路可能会让烹饪培训看起来容易得多。