预测野火可以拯救生命。那么我们为什么在这方面做得这么差呢？

去年，亚利桑那州有 19 名消防员被困在一场难以预测的野火中。他们全部遇难。这是自 1933 年以来单场火灾中消防员死亡人数最多的一次。同年，内华达山脉发生了有史以来最大的火灾，烧毁了 402 平方英里的土地，科罗拉多州也遭遇了该州历史上破坏性最强的野火——近 500 所房屋被毁。

据忧思科学家联盟统计，20 世纪 80 年代美国西部各州共发生过 140 起山火，2000 年至 2012 年间则发生了 250 起左右。这些州的火灾季节也有所延长，从 20 世纪 70 年代的 5 个月延长到如今的 7 个月或更长时间（加州今年的旱情十分严重，一些专家表示它的火灾季节实际上从未结束）。

为什么火灾在更多地方发生？答案很简单，就是我们自己。首先，直到 20 世纪 80 年代，我们才知道火灾对生态系统有益，因此消防员采取了灭火政策。然而，通过防止火灾，他们让灌木丛在森林中堆积起来，为后来更大的火灾火势火上浇油。然后，还有气候变化：地球平均气温不断升高，导致火灾季节比以往任何时候都更加干燥、更长、极端程度显著增加。最后，我们的城市正在扩张，将其边缘（和郊区）推向火灾多发区。

如果看起来特大火灾发生得更频繁了，那是因为特大火灾确实发生得更频繁了。

如果我们要应对这些变化并避免悲剧发生，专家首先需要充分了解野火——我们实际上对此知之甚少的事件。从今年开始，一个由美国国家标准与技术研究所 (NIST) 和美国森林服务局 (US Forest Service) 组成的工程师团队一直在进行受控燃烧，并使用数据建立可以改善火灾预测的计算机模型。NIST 工程师还在测试新的建筑材料，用于屋顶瓦片和房屋框架，这些材料可以抵御野火条件并打造更安全的房屋。

如果看起来特大火灾发生得更频繁了，那是因为特大火灾确实发生得更频繁了。

即使科学家能够找到更好地预测和减轻火灾的方法，人们仍然会面临危险。加州大学伯克利分校的一个研究小组最近提议制造火灾探测和跟踪卫星，以提供预警。但在最危险的情况下，这些卫星可能帮不上什么忙：小火苗可能会迅速发展成大火，而这个过程根本无法奏效。

相反，我们需要一个在火灾发生前就向人们发出危险警报的系统。NIST 的科学家最近开发了一种标示最容易发生野火的区域的量表。它被称为“野外城市交界危险量表”。它可以预测特定区域火灾的严重程度和破坏性。它还可以为火灾区新建筑的建筑规范和保险费用提供参考。毕竟，如果你决定住在地震和飓风的路径上，就要支付保险费，那么火灾又何乐而不为呢？

这种方法是行之有效的。当一般警告不起作用时，为什么不利用市场来阻止人们做在火灾区建造房屋之类的愚蠢事情呢？如果没有危险等级，我们只能祈祷好运，然后搬到越来越容易发生火灾的地区。

本文原载于《大众科学》杂志2014年5月号。