树懒并不像我们想象的那样挑食

除非你住在南美洲或中美洲的热带雨林，否则你遇到的树懒大多是二趾树懒。这是因为它们的食物种类繁多，因此相对容易圈养。而它们的近亲三趾树懒的饮食则非常有限，仅以木犀为食：木犀是一种生长迅速的树种，木材柔软，叶子大而多汁。

或者说人们一直都是这么认为的。皇家学会今天发表的一篇论文对三趾树懒的生活方式进行了完全不同的描述。

论文作者研究了不同树种（包括Cecropia属的树种）的可用性如何影响树懒的生存率和繁殖率。鉴于这些树是树懒最喜欢的食物，这种特殊的树懒物种可能会将大部分时间花在树上。然而，作者发现，在生命的某些阶段，树懒可能会抛弃它们喜爱的树而选择其他物种。

大黄树的密度对成年树种（尤其是雄性）的存活和繁殖成功至关重要，但与幼树的存活率无关。作者将大黄树在不同生命阶段的不同重要性归因于树的形状和生长习性，并对其影响进行了详细分析。

由于木棉属植物生长迅速，长出大量具有少量化学防御成分的叶子，而不是少数具有大量毒素的叶子，因此成年树懒总是可以吃到新鲜、可口且易于消化的叶子。这些叶子还含有维持树懒健康的必需营养素，这表明幼树懒也应该喜欢它们。

皇树的叶子由长茎或枝条末端的扇形大叶子组成，上面没有其他叶子，使其具有“开放结构”。这意味着这种树不适合幼树懒的藏身之处，它们可能比成年树懒更容易受到美洲虎或鹰等掠食者的攻击，尽管它们的伪装相当好。同样，有孩子的妈妈可能会选择树冠较厚的树作为产房，等孩子长大后再回到皇树上。

这种开放结构对于交配非常重要。树懒是视力极差的孤独动物，当时间合适时，它们需要从广泛分布的种群中寻找配偶。由于雄性树懒没有能力在森林中四处奔波寻找愿意交配的雌性树懒，因此在向当地雌性树懒传达意图时，让它们被看到和听到至关重要。Cecropia 物种相对稀疏的叶子非常适合这样做，这使得孤独雄性树懒的交配叫声比其他树木茂密的树冠传播得更远。

本文作者认为，必要时，三趾树懒能够生活在质​​量低于原始森林的栖息地。幼树懒和哺乳期的母亲可能会使用营养价值低于Cecropia 的树种，以避免被捕食的风险，从保护的角度来看，这可能意味着，如果有必要离开其自然栖息地或进行繁殖，它们可以以不太特殊的饮食生存。

在不太专业的栖息地中茁壮成长

这对于野生树懒来说可能是一个重要发现，因为可可种植是它们环境中非常重要的因素。可可树需要阴凉的环境，在巴西，可可树传统上生长在原生林木的下层。这对三趾树懒来说是个好消息，因为这些“农林”地区既有结构开放的木瓜树，也有各种其他树冠更茂密的树种，因此可以容纳树懒的所有生命阶段。由于可可树对人类有商业用途，它们被砍伐的可能性也较小，因此栖息地相对安全。

到目前为止，人们一直认为三趾树懒无法像二趾树懒那样利用这种农林，但本文提出了相反的观点。由于巴西农林业项目的最终目标是将 557,500 公顷的森林用于可可生产，因此让树懒至少在其生命周期的一部分时间内能够利用这种栖息地非常重要。作者建议有针对性的保护工作，例如在可可农林业中种植Cecropia树，可以帮助哥斯达黎加等地区的树懒，因为这些地区的树懒的保护令人担忧。

如果发现树懒不是唯一一种能够靠吃较不理想的植物生存的动物，这项研究可能对全球其他“专业”食草动物的保护具有重要意义。作者指出，再生森林比我们想象的更能养活专业物种——考虑到目前全球森林砍伐的程度，这肯定会给我们的未来带来一些希望。

Jan Hoole 是基尔大学生物学讲师。本文最初发表于 The Conversation。