这些虎鲸正在经历更年期

许多动物一生中都会生育后代，有时一共会生下几十只小动物。然而，只有少数动物会度过最佳生育年龄。已知只有人类和四种鲸鱼会经历更年期，即身体不再具有生育能力，但生命仍在继续。

更年期，即科学家所说的后生殖期，是一个进化之谜——没有人确切知道它是如何或为何进化的。到目前为止，主流理论认为，这种特征的形成是为了让年长女性能够帮助抚养年轻女性的后代。

然而，本月发表在《生态与进化》杂志上的一项研究发现，一种基因独特的虎鲸种群——比格氏虎鲸——有绝经迹象。这种虎鲸生活在华盛顿州和不列颠哥伦比亚省的沿海地区，体长可达 8 米。此前，人们并不清楚这些鲸鱼是否会经历绝经期，但许多生态学家认为它们不太可能会经历绝经期。

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总体而言，虎鲸是少数几种已知会经历更年期的哺乳动物之一。它们也是种类最丰富、分布最广的物种之一，游弋于七大洋。这意味着它们有几种不同的遗传种群，在社会结构、饮食和栖息地方面各不相同。在这项研究之前，生态学家只知道少数虎鲸种群进入更年期，其中一种是北美的常住种群。

据这项研究的主要作者、埃克塞特大学动物行为学博士生米娅·尼尔森 (Mia Nielson) 介绍，定居型虎鲸生活在由母亲、后代和远亲组成的强大社会群体中。鲸鱼很少离开群体——这意味着绝经后的鲸鱼在生殖能力结束后的几十年里仍能为养育孙辈做出贡献。

然而，与定居型虎鲸不同，比格氏虎鲸生活在较小的社会群体中，通常仅由母亲和她的后代组成。由于缺乏祖母鲸，关于更年期进化的主流理论对这种特殊的水生哺乳动物群体不太适用。

为了确定比格斯鲸鱼是否会经历更年期，尼尔森和她的团队分析了 40 年来从比格斯鲸鱼和当地鲸鱼种群收集的数据。这些数据记录了每只鲸鱼的出生日期、死亡日期，以及它们繁殖的时间和频率。

这两个种群有许多相似之处——包括栖息在相似的栖息地，甚至华盛顿州和不列颠哥伦比亚省沿海的领地也重叠。除了社会结构之外，这两个种群之间唯一的主要区别是饮食——当地种群只吃鱼，而比格斯则喜欢吃海豹等同类哺乳动物。

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研究表明，撇开差异不谈，这两个群体在 30 多岁时都停止生育，但仍然可以健康地活到 60 多岁甚至 80 多岁。

这一发现令人大吃一惊：研究团队推测，即使比格氏虎鲸会经历更年期，也会在它们生命的后期发生，因为这些虎鲸较小的社会结构在进化上的优势并不明显。一种解释可能深入探究虎鲸的进化史——更年期可能是在比格氏虎鲸和当地虎鲸的古老共同祖先中进化而来的。

然而，这并不意味着绝经对这些海洋哺乳动物没有任何进化益处。另一种解释是，年长的雌性在它们生命的后期充当生态向导，带领鲸群到达最佳狩猎地点，教它们了解地形，并将它们的智慧留给后代。

此外，年长的雌鲸可以避免随着年龄增长而与家庭成员争夺配偶和资源的戏剧性场面。“年长的雌鲸可以通过停止繁殖来避免这种冲突，”尼尔森说。

尼尔森希望在不久的将来使用无人机进行实地观察，这样可以更好地追踪同一群鲸鱼之间的关系以及它们的活动。“我们现在知道还有另一群动物拥有这种非常罕见的生命史，即它们进入更年期，这真是太令人兴奋了，”尼尔森说。“这为我们提供了一个新物种，我们可以开始研究更年期进化的原因。”