这只 1.2 亿年前的鸟可能是最早抖动尾羽的鸟类之一

当需要给潜在伴侣留下深刻印象时，许多鸟类都会依靠其令人惊艳的羽毛。

有些展示过于奢华，实际上反而成为一种阻碍，包括一些孔雀和雄性天堂鸟（主要分布在澳大利亚、印度尼西亚和巴布亚新几内亚的一种鸟类）的巨大尾巴。事实证明，这种策略在很长一段时间内都成功地让鸟类交配。

本周，古生物学家报告发现一种约 1.2 亿年前的鸟类化石，这是已知最早的针尾鸭复杂羽毛展示之一。针尾鸭的尾羽根部有短扇形，中央有两根比身体还长的羽毛，让人联想到格查尔鸟等现代鸟类的羽毛。

“尾羽是这件标本的亮点，”芝加哥菲尔德自然历史博物馆爬行动物化石副馆长 Jingmai O'Connor 说道。“我们可以假设，因为这些东西会让爬行动物更难移动，所以它们一定是一种装饰性特征。”

9 月 16 日，奥康纳和她的同事在《当代生物学》杂志上描述了这个新物种，并以一种中国神话中的鸟将其命名为“Yuanchuavis kompsosoura” 。

圆丘鸟大概和喜鹊一样大小，属于一种已灭绝的反鸟亚种，这种鸟是白垩纪时期的主要鸟类。奥康纳说，大多数圆丘鸟体型较小，可能生活在树上，类似于今天的鸣禽。

元龙鸟也是热河生物群的一部分，该生物群是中国东北地区保存完好的化石群。奥康纳和她的团队分析的化石缺少了触手，但其他部分完好无损，她说，还有“奇妙的、保存完好的”尾羽。

其尾部根部的扇形羽毛与当今鸟类（如鸽子或麻雀）的羽毛类似。这种符合空气动力学的形状有助于产生升力，增强元龙的飞行能力。相比之下，尾部中间的一对细长羽毛会增加阻力，使元龙在飞行时更难操纵。“这些羽毛很大，很笨拙，”奥康纳说。

研究人员还能够检查羽毛中含有色素的结构，即黑素体。奥康纳和她的同事在袁鸟的尾扇和装饰羽中发现的黑素体形状与现代鸟类中分别产生灰色和黑色的黑素体形状相似。

但这并不意味着远古鸟类没有鲜艳的色彩。羽毛还具有微观的角蛋白结构，可以反射不同的光波长，例如蓝松鸦羽毛中的角蛋白结构可以吸收除蓝光以外的所有波长。不幸的是，角蛋白腐烂得很快，很少在化石中保存下来，因此袁鸟的真实颜色可能永远是个谜。

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史前鸟类的骨骼缺乏许多让今天的鸟类能够进行数千英里迁徙和其他空中壮举的特殊特征。元鸟进化出如此华丽但笨重的尾羽，而不是进化出更容易飞行的尾巴，这一事实说明了这一点。奥康纳说，这表明性选择在塑造早期鸟类羽毛方面有多么重要。

Yuanchuavis 华丽的羽毛也为了解它们栖息的栖息地提供了线索。现代海鸟通常没有太多的装饰；它们生活在暴露的环境中，并且必须是强大的飞行者。

但森林鸟类可以炫耀自己。“没有必要为了成为真正优秀的飞行者而进行优化，”奥康纳说。“你身处这种植被茂密的环境中，你只需要飞到树枝上就可以避开。”

Yuanchuavis生活在开花植物诞生之初，因此当时的森林可能还没有如今茂密的封闭树冠。不过，O'Connor 表示，这块化石凸显了古代鸟类如何应对其现代近亲所面临的相同环境和生殖压力。

她和她的团队目前正在研究元鸟的头骨，特别是上颚。他们希望了解现代鸟类如何发展出相对于脑壳移动上喙的能力，这种能力被称为颅骨运动，使它们能够操纵更多种类的食物。

奥康纳说：“在鸟类进化过程中，鸟类头骨发生了许多独特的变化，希望这种原始的反鸟氨酸能够为我们揭示其中的奥秘。”