灭绝的“雷兽”在进化的转瞬之间从微型变成巨型

一颗导致恐龙灭绝的小行星撞击地球后，史前巨兽失去了对地球的统治权。大约 6600 万年前始新世时期兴起的哺乳动物肩负着巨大的责任——随着时间的推移，它们无疑已经适应了这一挑战。

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5 月 11 日发表在《科学》杂志上的一项研究发现，一种名为雷兽的已灭绝的食草动物家族，与犀牛相似，它们在地球上出现时体型与狗差不多，但在相对较短的时间内进化到了大象的大小。雷兽在大约 3400 万年前灭绝之前，由于生存环境的变化，可能也未达到其最大体型。

随着恐龙在白垩纪末期（1.45 亿至 6600 万年前）灭绝，世界上的哺乳动物对资源的竞争大大减少，科学家认为这导致了它们作为一个家族的成功。雷兽是哺乳动物中最大的赢家之一，从大约土狼大小、40 磅重的生物成长为 2,000 磅重的巨兽。根据这项研究，它们只用了 1600 万年的时间就完成了这一过程，从进化的角度来看，这非常快。

雷兽的意思是“雷兽”，国家公园管理局称，它们威风的名字灵感来自拉科塔族口述的猛烈雷暴伴随巨兽的历史。这些动物生活在亚洲、欧洲和北美洲。大多数物种体重超过一吨，但最大的物种在现在的南达科他州荒地漫游。这些巨兽身高约 8 英尺，身长约 16 英尺。它们是现代貘、马和犀牛的近亲，鼻子上长有 Y 形的角。

这项研究的雷兽体型进化研究小组仔细研究了雷兽家族的化石记录和 276 个已知雷兽个体的家谱。幸运的是，化石记录显示了它们的大部分进化记录，研究小组还创建了计算机模型来追踪不同雷兽物种的遗传特征是如何变化的。

他们还进行了系统发育分析，即对导致新物种形成的进化途径进行评估。这有助于他们确定这些进化变化可能与体型增大有何关联。

数据显示，雷兽物种的体型实际上是双向进化的。有些物种会进化得更大，而另一些物种会进化得更小。他们发现，与体型较大的同类相比，体型较小的物种更容易灭绝，而且体型较大的雷兽物种出现的时间比体型较小的物种出现的时间要长。

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到始新世末期，剩下的雷兽是真正的雷兽。它们作为大型食草动物的身份可能对它们有利，而较小的动物更容易成为食肉动物的晚餐。研究表明，来自其他大型和小型食草动物的竞争几乎无法与这些野兽抗衡。

不幸的是，与此同时，气候从湿润的食草动物天堂急剧转变为更加干燥的气候。因此，当之前郁郁葱葱的绿色生态系统干涸时，雷兽失去了进化优势。它们最终在大约 3400 万年前灭绝。

对这个家族的进一步研究可以模拟生态因素，例如古代气候变化影响了地球上可食用植被的覆盖范围以及如何导致这些大型食草动物的灭绝。