火山灰中发现 10 种新三叶虫化石

地质学家在泰国一个相对鲜有人研究的地区发现了 10 种新的三叶虫。这些灭绝的海洋生物隐藏了 4.9 亿年，它们正在帮助科学家绘制寒武纪晚期动物生命的新图谱。它们在 10 月份发表在《古生物学论文》杂志上的一篇专著中被描述。

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三叶虫是一种海洋节肢动物，与今天的蜘蛛和甲壳类动物相似，以多种多样的体型而闻名。一种名为Walliserops的物种可能用头上的“三叉戟”来争夺配偶，而最近的三叶虫标本被发现肚子饱饱的。在大约 2.5 亿年前灭绝之前，地球海洋中曾生活着 20,000 多种三叶虫。

新论文中描述的三叶虫化石被困在砂岩的石化灰层之间，是古代火山喷发的产物。火山喷发的沉积物沉降在海底，形成了一层绿色的凝灰岩。这一重要层含有火山喷发过程中形成的一种重要矿物晶体，即锆石。锆石除了像钢一样坚硬之外，还具有化学稳定性和耐热耐候性。锆石还能长期存在，而其他岩石中的矿物会随着时间的推移而侵蚀。转化成铅的单个铀原子存在于这些有弹性的锆石晶体中，为古生物学家提供了测定化石年代的基准。

这项研究的共同作者、加州大学河滨分校的地质学家尼格尔·休斯在一份声明中说：“我们可以利用放射性同位素技术确定锆石的形成时间，从而确定火山爆发的年龄以及化石的年龄。”

晚寒武纪（距今 4.97 亿至 4.85 亿年前）的凝灰岩的发现也相当罕见。据该团队称，这是地球历史上“年代最不准确的”时期之一。

“凝灰岩不仅能让我们确定在泰国发现的化石的年代，还能让我们更好地了解世界各地，如中国、澳大利亚，甚至北美，这些地方的岩石中也发现了类似的化石，但无法确定年代，”研究报告的合著者、德克萨斯州立大学地质学家 Shelly Wernette 在一份声明中说道。Wernette 之前曾在休斯实验室工作。

这些三叶虫化石是在一个名为 Ko Tarutao 的岛屿海岸发现的。该岛是联合国教科文组织地质公园的一部分，吸引了国际科学家团队来此开展研究。

最有趣的发现之一是科学家在世界其他地方见过但在泰国没有见过的 12 种三叶虫。

“我们现在可以将泰国与澳大利亚部分地区连接起来，这是一个非常令人兴奋的发现，”沃内特说。

在三叶虫的一生中，这一地区位于古老超大陆冈瓦纳大陆的边缘。这片巨大的陆地包括现在的印度、非洲、南美洲、澳大利亚和南极洲。

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“由于大陆会随着时间的推移而移动，我们的部分工作就是找出泰国这一地区与冈瓦纳大陆其他地区的关系，”休斯说。“我们正在尝试拼凑一个移动的、形状变化的 3D 拼图。这一发现将帮助我们做到这一点。”

他们将新发现的物种之一命名为Tsinania sirindhornae，以纪念泰国公主玛哈·扎克里·诗琳通 (Maha Chakri Sirindhorn)，以表彰她对泰国科学发展的贡献。

“我还认为这个物种具有高贵的气质。它有宽阔的头饰和干净利落的线条，”沃内特说。

如果研究小组能够从T. sirindhornae遗骸所处的凝灰岩中获取准确的年代，从而确定在中国北方和南方发现的近亲物种是否年龄大致相同。

研究团队认为，这些三叶虫化石中隐藏的古代世界的画像包含着有关我们星球历史的宝贵信息。

“我们现在看到的是一部伴随着灭绝的进化史。地球为我们写下了这份记录，我们很幸运拥有它，”休斯说。“我们从中学到的东西越多，我们就越能更好地应对我们今天在地球上为自己设计的挑战。”