国际空间站任务延期至 2030 年，以完成未完成的任务

上周，NASA宣布拜登-哈里斯政府打算将国际空间站（ISS）的运营延长至2030年，将美国之前的资金资助期限延长几年。

美国宇航局局长比尔·尼尔森周五在美国宇航局的一份声明中表示：“随着越来越多的国家活跃于太空领域，美国继续引领世界发展国际联盟、为和平、负责任地利用太空制定规则和规范比以往任何时候都更加重要。”

根据美国国会 2014 年的一项法案，国际空间站的资金原本定于 2024 年到期。但国际空间站太空运营总监罗宾·加滕斯 (Robyn Gatens) 表示，美国宇航局预计将正式为国际空间站提供资金至 2030 年。

对于美国空军高级航空航天研究学院战略与安全研究教授温迪·惠特曼·科布来说，此次延期并不意外。“我认为计划一直是延期，”她说。“显然，NASA 的资金一直都是某种政治斗争，因此国会只愿意在一定年限内为其提供资金。”

国际空间站的使命：历史

国际空间站的首批部件于 1998 年发射升空，多年来，它一直在近地轨道上一点一点地建造，就像外太空的乐高积木一样。这个 356 英尺长的实验室在过去 24 年里开展了 3000 多项研究，研究内容包括如何在太空中种植豌豆以及太空旅行如何影响小鱿鱼。

国际空间站是五个航天机构和 15 个国家的合作项目，自 2000 年 11 月以来一直有人值班。惠特曼·科布说，国际空间站是“各国之间即使意见不一，也能进行国际合作的伟大象征”。就连俄罗斯航天局 Roscosmos 也做出了重要贡献。

据加滕斯介绍，国际空间站的用途在这段时间里发生了很大的变化。

“第一个十年，我们实际上只是在组装空间站……第二个十年，我们真正开始使用这个平台并扩展我们可以用它做的事情，”盖滕斯说。“现在我们已经进入了第三个十年……我们真的可以从这个平台上获得很多价值。所以我们称其为成果的十年。”

国际空间站任务延长至 2030 年对于 NASA 计划于 2025 年重返月球并执行阿尔特弥斯任务以及在未来更远的时间内发射载人火星任务至关重要。“它为诸如生命支持系统等长期任务所需的技术提供了完美的试验台和平台，”盖滕斯说。“我们需要很长时间来测试这些系统，这样我们才能信赖它们并知道它们是可靠的。”她还指出，2030 年任务延长对于继续研究大规模太空旅行可能对人类健康造成的风险及其应对方法至关重要。

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让国际空间站继续运行的另一个重要原因是确保在商业空间站接管之前，它能持续存在于低地球轨道 (LEO)。去年 12 月，NASA 资助了三项太空法案协议，包括 Nanoracks LLC、Northrop Grumman Systems Corp. 和 Blue Origin（由前亚马逊首席执行官兼太空牛仔杰夫·贝佐斯经营，具有讽刺意味的是，他在 8 月起诉了 NASA）以建造私人空间站。

美国宇航局试图避免美国在低地球轨道的存在出现空白，特别是中国计划在 2022 年底前发射自己的天宫空间站。

“我们不能让人认为我们将把人类在低地球轨道工作 20 多年的经验拱手让给别人，”Nanoracks 董事会主席 Jeffrey Manber 去年 9 月在众议院空间与航空小组委员会听证会上表示。

加滕斯说：“我们很清楚，要实现平稳过渡并且不出现差距，我们需要比 2020 年代中期多一点的时间。”

据加滕斯介绍，美国宇航局预测到2028年商业空间站将投入运营，与国际空间站有两年的重叠时间。

经久耐用的微重力实验室

但问题依然存在，国际空间站能撑到 2030 年吗？空间站表面已经开始出现裂缝，而且很容易受到太空垃圾（如被炸成碎片的俄罗斯卫星）的破坏。不过，NASA 和国际空间站的主要承包商波音公司都对其基础设施的可行性充满信心。

波音公司副总裁兼国际空间站项目经理约翰·穆尔霍兰德 (John Mulholland) 在一封电子邮件中写道：“我们认为国际空间站的状况非常好，将一直运行到 2030 年及以后。”

加滕斯对此表示赞同，他说 NASA 的分析没有显示出“危险信号”，但他们将一如既往地继续监测空间站的健康状况。

但国际空间站面临的最大挑战可能并非来自外太空。“我认为当前的问题实际上是让俄罗斯加入进来，特别是考虑到我们面临的其他国际地缘政治环境，”惠特曼·科布说。

加滕斯表示，每个国际空间站的航天局合作伙伴都必须与本国政府通过同样的程序来延长实验室的资金。不过，她补充说，“在航天局层面，[俄罗斯]致力于延长资金。”

2030 年以后国际空间站的命运

即使所有航天机构都参与其中，国际空间站似乎也要到 2030 年才能最终与其制造者见面。盖滕斯说，她认为国际空间站在未来十年内继续使用的唯一原因是商业空间站尚未投入使用。

“我认为这可能是最后一段旅程了，”惠特曼·科布说，并指出到 2030 年，部分技术的设计时间将近 40 年。“太空环境非常恶劣，辐射、碎片和操作难度都很大，所以我认为 2030 年以后人们不太愿意继续推进。”

一旦所有合作航天局都准备停止国际空间站的运行，还有一个问题需要解决：让这个重达 925,335 磅、大约有一个足球场大小的金属物体脱离轨道。

“这是一台大型机器。你需要确保它降落在无人居住的水域，这样你就不会伤害、危及或损坏任何人或任何财产，”惠特曼·科布说。“我认为这将是一个终极挑战。”