海狮摄像队帮助科学家绘制未开发的海床地图

科学家们有了一位新盟友来帮助他们探索海洋的海床——海狮。澳大利亚的一个研究小组招募了濒临灭绝的澳大利亚海狮（ Neophoca cinerea ）携带摄像机来到这片鲜有人探索的海洋区域。这些视频帮助该团队在海底区域（即水体中最低的生态区域）发现了一些以前未被发现的海狮栖息地。这项由鳍足类动物辅助的发现发表在 8 月 7 日发表在《海洋科学前沿》杂志上的一项研究中。

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深入探索

我们对海底沙质岩石的了解非常零散。使用伍兹霍尔海洋研究所的Alvin或Jason Jr.等遥控水下机器人 (ROV) 潜水可能成本高昂，而且后勤保障也十分有限。这些机器人价格昂贵，潜水时需要特定的天气条件。即使使用高科技潜水器，人类也很难到达深海和偏远的近海栖息地。

“利用动物携带的视频和底栖捕食者的移动数据是绘制大片海床多样化底栖栖息地地图的真正有效方法，”研究合著者、阿德莱德大学和南澳大利亚研究与发展研究所博士生 Nathan Angelakis 在一份声明中表示。“这些数据既可用于绘制澳大利亚海狮等濒危物种的关键栖息地地图，也可用于绘制未开发的海床区域地图。”

在这项研究中，来自奥利夫岛和海豹湾殖民地的八只成年雌性澳大利亚海狮配备了小型轻便的相机。研究小组将相机和跟踪仪器粘在小块氯丁橡胶上——大多数潜水服都是用这种材料制成的——然后把这些氯丁橡胶粘在海狮的皮毛上。总的来说，拍摄和跟踪设备的重量不到海狮体重的 1%。这避免了额外的阻力，让它们可以不受限制地移动。海狮在两到三天内拍摄了视频。

“我们在成年雌性海狮身上安装了这些仪器，这样几天后当它们回到陆地上哺育幼崽时，我们就可以收回这些设备，”安杰拉基斯说。“我们在海狮身上使用了卫星连接的 GPS 记录器，这意味着我们可以实时跟踪它们的位置，并知道它们何时返回群体。”

如何预测栖息地

团队总共收集了 89 小时的动物视频。研究人员确定了六种底栖生物栖息地：大型藻类礁、大型藻类草甸、裸沙、海绵/沙、无脊椎礁和无脊椎巨石。

回到陆地上后，研究团队使用机器学习模型预测南澳大利亚大陆架的大型栖息地面积。他们将 21 年来收集的海洋和环境因素数据纳入模型中。这些因素可能是这些栖息地结构和分布的重要驱动因素。

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“这两个地点的海狮覆盖了殖民地周围相当广阔的区域。在我们的计算中，我们将预测栖息地的区域保持在较小的范围内，以最大限度地提高预测的准确性，”安杰拉基斯说。“这使我们能够模拟大陆架 5,000 多平方公里 [1,930 平方英里] 的底栖栖息地。”

海狮视觉

海狮摄像机还拍摄了与南澳大利亚一些之前绘制的地区不同的栖息地。鳍足类动物可能不会使用或游过某些栖息地，或者对某些地区有偏好。研究人员还指出，一些地区可能被遗漏了。

然而，这些镜头仍然填补了一些关于海底的知识空白，同时提供了有关濒危海洋物种的关键信息。过去 40 年来，海洋生物数量减少了 60% 以上。这种方法还可用于调查和评估海狮拍摄到的其他海洋物种。

研究团队表示，从捕食者的角度而不是人类的角度来评估海洋环境可以提高我们对底栖环境的了解，并绘制出更完整的海底地图。