抱歉，星际迷航粉丝们，真正的瓦肯星球并不存在

《星际迷航》的粉丝们知道，他们有一天会在罗慕兰人手中因剧烈爆炸而失去瓦肯星——但他们可能没想到，现实生活中也会失去这颗星球。现在现实再次超越了虚构：根据对旧数据的新分析，曾经被认为是真正的瓦肯星的系外行星已被抹去。

2018 年发现的系外行星 40 Eri b 位于斯波克虚构家乡所环绕的真实恒星周围，但后来被证明是虚惊一场。在一篇被《天文学杂志》接受发表的新研究论文中，天文学家利用多年的观测重新分析了之前发现的许多系外行星，包括 40 Eri b。不幸的是，天文学家最终并没有真​​正找到火神星。

“随着我们继续使用更好、更精确的仪器研究物体，重新评估我们认为已经知道的事情可以得出关于真正发生的事情的新结论，”俄亥俄州立大学天文学家、新研究的主要作者凯瑟琳·拉里奥蒂斯说。在 40 Eri b 的案例中，之前被认为是行星的信号最终被证明是恒星表面的活动。她补充说，这项研究“提醒我们，重新研究和重现已经发表的结果是一种非常有价值的时间利用方式。”

40 Eri b 最初是使用径向速度法发现的，天文学家通过该方法分析来自恒星的不同波长的光。当行星绕恒星运行时，它会对其恒星产生轻微的牵引力。当这种牵引力将恒星推离地球时，由于多普勒效应，恒星会显得更红——如果它朝我们移动，它会显得更蓝。通过这种方法，天文学家相信他们发现了 40 Eri b：一颗距离地球 16 光年的海王星大小的行星，距离其恒星如此之近，以至于一年只有 42 天。这颗行星本来不是特别宜人或适宜居住的行星，但由于其与科幻小说的联系而引起了轰动。

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一些天文学家，例如美国宇航局天文学家埃里克·马马杰克 (Eric Mamajek)，立即对所谓的发现表示怀疑。这是因为这颗行星完成一次公转所需的时间与恒星旋转所需的时间非常接近。他的怀疑是正确的。通过追踪已知属于恒星一部分的光谱特征，Laliotis 和同事证实了恒星的自转速度，标志着可能的行星 40 Eri b 的终结。

不过，他们并没有专门着手消灭火神星。这项工作是一项更大规模分析的一部分，该分析调查了 NASA 未来探索系外行星的所有首选——而 40 Eridani 恰好在名单上。天文学家一直在收集新数据，观察不同的恒星，但“许多行星系统自 21 世纪初发布以来尚未得到正式更新，”Laliotis 表示。

天文学家已经开始为下一个大型太空望远镜做准备，即宜居世界天文台。NASA 未来的这项任务旨在拍摄围绕类太阳恒星运行的类地行星的照片，让科学家能够直接观察这些系外行星的大气层，寻找氧气和其他生命迹象。Laliotis 的工作完全符合这一计划——她说这项研究旨在弄清楚“我们已经了解哪些[行星]系统，哪些系统我们还存在误解，哪些系统在未来几年需要更多地观察。”这次审查将有助于确保未来望远镜宝贵的观测时间得到明智利用。

“NASA 计划在未来的任务上投入数十亿美元，用望远镜研究行星，”NASA 系外行星档案馆的项目科学家 Jessie Christiansen 说道。“想象一下，如果这是目标之一会怎样！这不是真的！”

尽管天文学家们当然很高兴看到严谨的科学研究正在进行，但他们也承认，对于失去一颗如此酷炫的科幻交叉系外行星，他们有点难过。“每当任何行星被证明是假的，我都会感到难过，但这颗行星的打击尤其大，因为几年来，我一直用它作为我们正在发现的现实世界和我们熟知和喜爱的虚构世界之间的一种富有挑衅性和吸引力的纽带，”克里斯蒂安森说，他还就这个话题在推特上展开了热烈的讨论。

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不过，这并不完全排除现实世界中存在与 Vulcan 相当的行星的可能性。2018 年发现的海王星大小的行星并不存在，但可能还有一颗较小的行星（我们还没有看到过）仍存在于 40 Eridani 恒星周围。凭借目前的技术和观测，天文学家根本无法在与地球相似的轨道上发现任何小于地球质量 12 倍的行星。“这意味着 Vulcan 仍有可能存在。事实上，Vulcan 甚至有可能位于该恒星的宜居带，”Laliotis 说。

即使瓦肯星暂时消失，星际迷们仍会找到方法利用科幻和外太空来取乐。路易斯安那州立大学天文学家艾莉森·克里斯普补充道：“星际迷航宇宙中还有许多其他行星尚未被证明不存在。”例如，围绕沃尔夫 359 运行的潜在行星可能仍然存在——这是星际迷航中一场重大战役的发生地。

加州大学洛杉矶分校天文学家伊莎贝拉·特里耶韦勒 (Isabella Trierweiler) 实际上认为，这个故事与《星际迷航》的正典很契合。“直到 2063 年，瓦肯人还在观察地球，等待我们开发曲速能力，”特里耶韦勒说。“也许他们能够调整我们的观测来隐藏这颗行星，也许他们发现了超强的隐形装置，或者瓦肯人曾短暂地成为那些进出维度的行星之一！”无论瓦肯人的命运如何，人类还有几年的技术发展时间才能实现这些科幻梦想。也许这些崇高的目标将帮助我们在 40 埃里达尼附近找到一颗真正的行星。