在20亿年前的岩石中发现最古老的微生物

地下近 50 英尺深处的密封岩石裂缝在过去 20 亿年中一直是微生物的家园——这是迄今为止在这种条件下发现的最古老的生命。这个近 1 英尺深的样本是在南非布什维尔德火成岩层下挖掘出来的，比之前的微生物记录保持者早了 19 亿年。这一发现可以帮助研究人员更好地了解不仅是地球，而且是火星上生命进化的最早阶段。

该研究结果于 10 月 2 日发表在《微生物生态学》杂志上，来自东京大学地球与行星科学系的一个研究小组，他们在 2020 年证实了之前已知最古老的生命形式。

这项研究的主要作者、东京大学理学院副教授铃木洋平（Yohey Suzuki）周四在一份声明中表示：“我们不知道 20 亿年前的岩石是否适合居住……所以这是一个非常令人兴奋的发现。”

要发现隐藏在地表世界数万年的微生物，需要建立在研究人员之前确定生物年龄和起源的方法之上。这样做需要结合三种成像方法——电子显微镜、荧光显微镜和红外光谱——来确认微生物生命是否真的那么古老，或者它是否来自挖掘和分析过程中的意外污染。在对细胞的 DNA 进行染色后，研究人员观察了微生物的蛋白质及其周围的粘土栖息地，并确定它们是活的，并且是裂缝样本的原生生物。

这些微生物能够比地球上几乎任何其他生命存活更久的原因很可能很大程度上来自于它们的栖息地。布什维尔德火成杂岩区 (BIC) 位于南非东北部，面积约为 41,000 平方英里，以丰富的矿藏而闻名，其中包括约 70% 的铂金矿藏。数十亿年前，火山岩浆在地表下逐渐冷却，厚度可达 5.6 英里。

自那时以来，这些地层基本保持不变，但也包括微小的裂缝，微生物在其中密集聚集。同时，粘土沉积物覆盖了这些裂缝附近的任何缝隙，将微生物困在里面，而不允许其他物质进入。专家推测，这使得微生物生命以极慢的速度稳定下来，几乎没有进化变化。通过进一步探索，该团队希望详细了解人类到来前数十亿年地球上一些最早的生命是什么样子。

未来的发现并不一定局限于扩大我们对地球上生物随时间如何进化的理解。研究小组希望他们的额外发现有朝一日也能帮助寻找火星上生命的证据。

铃木解释说：“NASA 的火星探测器‘毅力号’目前将带回与我们在这项研究中使用的岩石年龄相似的岩石。在地球样本中发现微生物生命……让我对我们现在可能在火星样本中找到的东西感到兴奋。”