威尔士的化石宝库是一个拥有 4.62 亿年历史的小型海洋生物世界

英国西海岸的小国威尔士现在可能拥有世界上最令人意想不到的化石遗址之一。科学家发现了一个“保存异常完好”的沉积物，其中有 150 多个物种，它们来自 4.62 亿年前。有趣的是，它们中的许多都有微型身体。来自英国、中国和瑞典的国际科学家团队的一项研究于 5 月 1 日发表在《自然生态与进化》杂志上，详细介绍了这一发现。

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研究小组称之为“海洋侏儒世界”的化石位于威尔士中部兰德林多德附近的卡斯尔班克。这项研究的两位作者乔·博廷和露西·缪尔于 2020 年发现了这个遗址。卡斯尔班克是一个罕见的保存软组织和完整生物的遗址。这些标本有助于科学家观察生命是如何随着时间的推移而进化的。

类似的化石遗址，如加拿大的伯吉斯页岩化石矿床，可追溯到 5.42 亿至 4.85 亿年前的寒武纪，当时可辨认的动物首次出现在化石记录中。这一时期以地球上生命的大爆发而闻名。在寒武纪，现存的主要动物群，如软体动物、节肢动物和蠕虫的起源发生在科学家所说的寒武纪大爆发中。

卡斯尔班克的化石时间胶囊来自随后的奥陶纪中期，大约 4.62 亿年前。奥陶纪是生命史上的关键时期，动物发生了非凡的多样化，珊瑚礁等更为常见的生态系统开始在该时期末期出现。到目前为止，寒武纪和奥陶纪之间存在着巨大的差距。卡斯尔班克发现的一些可以追溯到这一时期中期的动物群将有助于解答动物随时间变化的进化之谜。

在 Castle Bank 发现的 150 多个物种几乎都是新物种。许多物种身长不到一英寸，但体内却包含微小的细节。它们包括节肢动物，如甲壳类动物和鲎，以及蠕虫、海绵、海星等。

在研究中的某些动物中，消化系统等内脏器官、微小节肢动物的肢体、精细的滤食触手，甚至神经都得到了保存。据作者称，这种精致的细节在寒武纪标本中是已知的，但在奥陶纪标本中却从未见过。

化石种类中还包括几处不同寻常的发现，包括意外发现的寒武纪晚期动物，它们看起来像奇怪的原始节肢动物 opabiniids 和类似蛞蝓的 wiwaxiids。一些早期化石还类似于现代鹅藤壶，它们可能是昆虫和头虾科虾的海洋近亲，而这些动物根本没有化石记录。

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“这与‘奥陶纪生物多样性大事件’同时发生，当时骨骼坚硬的动物正在迅速进化，”古生物学家、威尔士国家博物馆研究员穆尔告诉英国广播公司。“我们将首次能够看到生态系统的其他部分也在做什么。”

这些发现对海绵的进化也具有重要意义，尤其是六角海绵。这种动物也被称为玻璃海绵，被认为是海绵之间的过渡期，该团队多年来一直在研究这种动物。

“尽管已经发现了大量化石，但工作才刚刚开始，”古生物学家、威尔士国家博物馆和中国科学院南京地质古生物研究所研究员博廷告诉英国广播公司。“每次我们回去，我们都会发现一些新的东西，有时是一些真正非同寻常的东西。有很多问题尚未解答，这个遗址将在未来几十年不断有新发现。”