当秒数计算时：今天的联合国辩论可能会废除“闰秒”

除非你质疑 100 米短跑的世界纪录或篮球比赛中的压哨球，否则一秒钟通常不值得争论。但今天在日内瓦，一秒钟将成为激烈辩论的话题，因为来自 70 多个国家的数百名代表将在联合国电信机构会议上决定是否取消“闰秒”。

就像在闰年中插入一天以使日历与地球绕太阳的轨道保持一致一样，每隔几年就会在我们的时间尺度中插入闰秒，以使我们的原子钟与天文日同步。保持这些时钟同步至关重要。从通信网络到导航系统再到金融交易平台，一切都依赖于精确计时。即使只差一秒，计时也会立即出现问题。

这就是为什么一些国家（也许是最著名的国家）一直呼吁停止闰秒，他们认为闰秒会给已经运转顺畅的机器增加一个额外的运动部件。对我们的时钟进行修改只会为出错创造机会。就像十年前的“千年虫”现象一样，他们认为，如果某些系统在添加闰秒时出现失误，可能会引发灾难性的故障。

其他国家，如英国、加拿大和中国——或许是想起了从未发生过的千年虫灾难——认为闰秒使用四十年来从未发生过这样的灾难。与此同时，世界原子钟仍与天文日同步。

问题在于，原子钟自 1967 年以来就定义了秒，而当时时间的新定义与 1900 年的天文日长度挂钩。但自那时起，地球自转速度开始减慢。对我们大多数人来说，地球自转速度减慢是微不足道的。但对于像原子钟这样精确的东西来说，这种变化是显而易见的，尽管只是轻微的。如果让一切顺其自然，地球将继续减速，而原子钟则不会。原子钟已经比天文日快了一点，天文日在日出和日落之间的时间变长了。如果没有闰秒，几千年后，我们的原子钟将在正午敲响午夜。

你可能会问：“那又怎么样？”去年接受调查时，参与这场辩论的绝大多数国家都说了同样的话，当时只有 16 个国家表达了任何意见。其中，有 13 个国家希望废除闰秒——他们今天很可能会如愿以偿。但别介意——任何改变都要到 2018 年才会生效，所以无论你是否愿意，6 月 30 日你都会得到额外的一秒。

纽约时报