马来西亚土著语言描述气味就像英语描述颜色一样精确

通常，您可以从餐厅菜单的描述中大致了解食物的味道。但是，如果您尝试用产品目录中的香水描述来做同样的事，那么您会遇到更多麻烦。“蒸汽琥珀”到底应该闻起来像什么？

然而，事情本不必如此。尽管西方社会多年​​来的研究发现人们在描述气味方面确实很糟糕，但一项针对马来西亚语言的新研究表明，这种缺陷是文化上的，而不是生物学上的。Jahai 和其他相关语言的使用者对不同的气味有精确的词汇。根据荷兰两位语言学家的研究，它们相当于英语中表示颜色的一系列词汇——红色、蓝色、粉色。

plʔεŋ 的意思是“吸引老虎的血腥味”。

在一系列实验中，荷兰语言学家发现，Jahai 语使用者能够以普通英语使用者（而非气味专家，如香水行业人士）无法做到的方式一致地描述气味。据推测，这意味着当他们互相谈论气味时，Jahai 语使用者可以立即准确地了解他们的朋友在描述什么，这非常酷。

同样有趣的是：瑞典拉德堡德大学的语言学家阿西法·马吉德 (Asifa Majid) 和隆德大学的语言学家尼克拉斯·布伦胡尔特 (Niclas Burenhult) 在他们的论文中讨论了西方研究人员如何假设气味具有某种普遍无法形容的东西……而事实上他们只是没有研究自己所在社区的语言。

看看 Jahai 语使用者用来描述气味的一些词语。请注意，这些是专门用来描述这些气味的抽象词。这与英语的气味描述形成鲜明对比，英语的气味描述通常将气味与事物进行比较，使用诸如“闻起来像香蕉”或“闻起来像湿狗”之类的短语。

在实验中，Majid 和 Burenhult 要求 Jahai 语母语人士和英语母语人士分别说出刮刮卡上的气味和筹码上的颜色。他们将每个人对气味和颜色的描述与自己同胞的描述进行了比较。

他们发现，Jahai 语使用者与其他 Jahai 语使用者使用相同的词语来描述颜色和气味的可能性相同。另一方面，英语使用者通常使用相同的词语来描述颜色，但使用截然不同的词语来描述气味。这位英语使用者如何描述肉桂的味道？“我不知道该怎么说，我尝过那种口香糖的味道像 Big Red，或者某种东西的味道像，我想说什么？我不知道该怎么形容。天哪，那种口香糖的味道就像 Big Red。我可以这么说吗？好的。Big Red。Big Red 口香糖。”

英语使用者还花了更多的词汇来描述气味，这表明他们在用语言表达事物时遇到了困难。

Majid 和 Burenhult 报告称，气味描述对 Jahai 人的生活至关重要。例如，在居民主要以觅食为生的村庄里，重要的是不要把有吸引老虎的气味的动物带回家。Majid 和 Burenhult 招募的 10 名 Jahai 男子都是觅食者，尽管他们也经常看到现代的东西。

该研究发表在《认知》杂志上。

*我在 1 月 16 日更改了这篇文章的标题。Jahai 是居住在马来西亚的土著民族，他们的语言不是“马来西亚语言”。马来西亚的语言是马来语；马来西亚人也普遍使用英语和一些中文和印度方言。感谢读者 Ean Hin Ooi 指出这一点。