让 X-15 加速

1958 年 10 月 15 日，第一架 X-15 从北美航空公司的工厂下线，引起了轰动。副总统理查德·尼克松向媒体、军方和航空界人士介绍了这架将打破速度和高度记录的飞机。但当天成为焦点的这架飞机未能完全实现其高速和高空飞行的承诺。它需要进行改装才能完成这些破纪录的飞行。

在该项目实施的头一年半里，两架 X-15 飞机搭载两台 XLR-11 发动机飞行。该发动机由 Reaction Motors 公司设计和制造，燃烧乙醇和液氧，最大推力为 6,000 磅。但即使对其中两台发动机进行增压以增加推力，它们也无法为这架小型火箭飞机提供所需的动力。这些发动机也无法节流。飞行员对推力的主要控制是分别打开和关闭每台发动机的四个气缸。

为 X-15 提供破纪录动力的发动机是 XLR-99。这款可节流发动机同样由 Reaction Motors 公司制造，使用无水氨和液氧产生约 57,000 磅的推力，推力相当于美国陆军的红石火箭，正是这枚火箭将艾伦·谢泼德和格斯·格里森送上了亚轨道水星飞行。当这台大型发动机于 1960 年 4 月运抵加州时，比计划晚了一年半，但已经有一架飞机为其做好准备；X-15 #3 已被预留给这台大型发动机。

Reaction Motors 和北美工程师都对新发动机进行了测试，但真正重要的是安装在 X-15 上的发动机的地面测试。第一次这样的测试是在 1960 年 6 月 8 日，它做了两件事：它差点杀死北美试飞员 Scott Crossfield，并且证明了 X-15 的驾驶舱是灾难发生时最安全的地方之一。

但为飞机增加更大的发动机只是成功的一半。X-15 是第一架以气动加热为主要设计挑战的飞机。这在一定程度上是由于 X-15 的两种不同轨迹，一种是在平飞时快速飞行，另一种是飞机到达高空并以大迎角（机头在空中）返回。

Inconel-X 在很大程度上保护了 X-15 免受飞行中遇到的高温；它在高达 1,200 华氏度的温度下仍能保持强度。然而，当速度超过 5 马赫时，问题就出现了。机翼前缘变形，蒙皮弯曲，最终导致局部加热点强烈。覆盖有问题的区域并在各部分之间添加剪切带解决了问题。

但要真正达到高速，X-15 需要更好的防热性能。

资料来源：米歇尔·埃文斯 (Michelle Evans) 著《X-15 火箭飞机》；米尔特·汤普森 (Milt Thompson) 著《太空边缘》；NASA；X-Planes Free。