2015 年即将到来：第一艘宇宙飞船与冥王星相遇

周六，美国宇航局的新视野号太空飞船从漫长的沉睡中苏醒过来。这艘太空探测器已经飞行了近九年，穿越了30亿英里的太空，为了节省能源，它的大部分时间都处于“休眠”状态。但在12月6日晚上9点53分（美国东部时间），美国宇航局的工程师们收到消息称，这艘飞船再次启动了。

这是因为新视野号终于到达了它的最终目的地：前行星冥王星。

自 2006 年 1 月 19 日发射以来，新视野号一直在前往冥王星和冥王星的卫星卡戎的途中。在航行期间，该航天器有三分之二的寿命处于 18 个不同的休眠期。在这些休眠期间，探测器的大部分电源都被关闭，只有机载飞行计算机除外，该计算机会每周向地球发送一次“信标状态音”，让新视野号团队知道航天器仍在途中。休眠期从 36 天到 202 天不等，有助于保护航天器的部件，并降低探测器在前往外太阳系时发生任何系统故障的风险。

“这是一个分水岭事件，标志着新视野号穿越浩瀚太空的旅程宣告结束。”

早在 8 月，工程师们就为新视野号的计算机编写了一个“唤醒”程序，指示探测器于美国东部时间 12 月 6 日下午 3 点从休眠状态中苏醒——届时探测器距离冥王星将超过 1.62 亿英里。一旦它苏醒过来，新视野号就会向地球发送无线电信号，通知 NASA 其电源已恢复正常。但这条信息需要一段时间才能到达地球。尽管无线电信号以光速传播，但它仍需要穿越超过 29 亿英里才能返回地球，耗时 4 小时 26 分钟才到达 NASA 位于澳大利亚的深空网络站。

新视野号首席研究员艾伦·斯特恩说：“这是一个分水岭事件，它标志着新视野号穿越浩瀚太空到达太阳系最前沿的旅程已经结束，也标志着它开始执行其主要目标：在 2015 年探索冥王星及其卫星。”

当新视野号抵达冥王星时，它将成为有史以来第一艘抵达这颗（备受争议的）行星的航天器。随着它在 2015 年 1 月至 7 月期间越来越接近冥王星，探测器将开始观察这颗矮行星，拍摄超精细的图像，这些图像将使哈勃太空望远镜拍摄的冥王星照片相形见绌。此外，新视野号收集的信息将帮助 NASA 科学家更好地了解冥王星及其卫星如何“融入”我们太阳系的其他行星和小行星——这是一个一直困扰着科学家的话题。

在 New Horizo​​ns 任务完成了一段时间之后，我们可以期待以下事情：

2015 年 1 月 15 日： 1 月中旬，新视野号将开始勘测冥王星行星系统。新视野号配备了先进的红外和紫外光谱仪、一台紧凑型多色相机、一台高分辨率相机和一台太空尘埃探测器，将在未来六个月内开始收集并发回冥王星从未见过的图像和数据。

2015 年 5 月中旬：到那时，新视野号将离冥王星足够近，能够拍摄到迄今为止最详细的冥王星图像。今年春天，请关注这颗小行星的一些非凡图像。

2015 年 7 月 14 日：这一天新视野号将最接近冥王星，可能在距冥王星 6,000 英里的范围内经过。

在飞掠期间，NASA 科学家将“疯狂地收集 24 小时的数据”。探测器将拍摄可见光和近红外光的特写图像，捕捉冥王星表面仅 200 英尺宽的特征。由近红外图像创建的光谱图将使科学家更好地了解冥王星的成分及其物质的温度。而且，一旦航天器经过这颗矮行星，它将继续拍摄冥王星的黑暗面，寻找光环并测量大气层。

2017 – 2020：经 NASA 批准，新视野号将继续执行任务，飞越冥王星，探访柯伊伯带中的一个或多个天体——柯伊伯带是围绕太阳运行的大量岩石群，位于海王星周围。潜在目标要到晚些时候才会选定，但它们的直径很可能在 30 至 60 英里之间。航天器与这些岩石的接触将与它与冥王星的接触非常相似——包括了解它们的成分和寻找大气层。