霉菌为何有这么多颜色？

俄勒冈州立大学研究员萨拉·罗宾逊表示，霉菌和其他真菌产生的色彩多样性令人惊叹，因地区而异。蓝色和绿色在太平洋西北部很普遍，而橙色在亚马逊河流域更常见。但这种由黑色素、类胡萝卜素和其他色素组成的彩虹色存在的理由并不总是很清楚。

罗宾逊研究的一些菌种会分泌黑色素，作为对抗敌人真菌的武器；有些菌种会分泌黑色素，作为竞争对手霉菌无法突破的屏障。其他实验室发现色素可以保护真菌免受紫外线、极端温度和自由基的伤害。

俄亥俄州迈阿密大学的真菌生物学家尼古拉斯·莫尼 (Nicholas Money) 研究了真菌在失去正常黑色素后如何应对。“它们太可怜了，”他说。“它们的缺陷清单太长了，很难集中精力解决任何一个问题。”真菌黑色素可能是为了抵御土壤中变形虫产生的酶而进化的。尽管黑色素真菌通常比其他种类的真菌更强壮、更多产（这也许可以解释为什么“黑霉菌”名声不好），但没有证据表明这些物种对人类的危害更大。

然而，颜色的多样性及其功能仍然有些神秘。“真菌投入了大量的能量来产生所有这些色素，”Money 说。“它们看起来很漂亮，但我们并不总是知道为什么。”

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本文最初发表于《大众科学》杂志2015年6月号。