不，科学家并没有把老鼠变成杀手僵尸

受精神控制的僵尸老鼠在 Google 新闻上表现不错。关于触发“杀手本能”开关的标题也不错。这就是为什么新闻稿喜欢这样的短语，也是为什么在过去一天左右的时间里，你可能已经看到了措辞几乎相同的标题。问题在于：它们都非常具有误导性。

周四，耶鲁大学的神经科学家在《细胞》杂志上发表了一篇论文，展示了如何利用一种巧妙的基因技巧激发小鼠的捕食本能。关键词：本能。他们不是将小鼠改造成盲目的杀手，在笼子里四处游荡寻找下一个目标。他们促使小鼠做一些它们在野外已经会做的事情：狩猎。是的，他们确实把小鼠变成了异常高效的猎手，我想你可能会认为这算是激发了它们的“杀手本能”。但这是野生小鼠为了生存必须具备的完全自然的本能——我们通常观察不到它，因为我们看到笼子里的小鼠在啃食食物颗粒。

这就是耶鲁大学这个研究小组研究捕食者行为的初衷。这些实验的高级研究员伊万·德·阿劳霍主要研究捕食行为。在意识到笼养可能不是自然行为后，他决定研究捕食者的本能。新闻稿中引用了他的话说：“除了吃我们扔进笼子里的饲料，它们没有其他事情可做，”他说。“我开始怀疑这种行为有多自然和相关。”

需要明确的是：这是一个至关重要的问题。如果外星物种正在研究人类的进食行为，但他们所关注的只是人们在公共活动中的进食方式，我们不会认为他们的研究与我们的实际生活有太大关系。因此，为了观察老鼠的狩猎行为，德阿劳霍开始研究控制狩猎和进食的大脑区域。大脑的一个特定部分——杏仁核的中央核——几乎只与狩猎有关，所以他在那里寻找更多线索。

这就是整个精神控制业务的切入点。神经生物学武器库中最强大、技术最先进的工具之一是广义上听起来很像精神控制的技术。从技术上讲，它甚至可能是精神控制，这取决于你如何定义它。但它比这更微妙。这项技术被称为光遗传学——“opto”代表“光”，加上遗传学，嗯，你懂的。有几种不同的使用光遗传学的方法，但这篇论文使用了一种特别精确的方法。

首先，对小鼠进行基因改造，使其只在想要研究的神经元中表达一种名为 Cre 的酶。然后，将一种含有光敏蛋白的病毒注入小鼠大脑，这种蛋白只能被纳入含有 Cre 酶的神经元中。最后，您会得到一组非常特殊的神经元，当您将光纤灯插入小鼠大脑时，这些神经元会被激活。如果这些神经元恰好控制着某种物理过程，如狩猎或咬人，其结果看起来就像是精神控制。您可以使用光遗传学做其他事情，例如将虚假记忆植入小鼠大脑或选择性地抹去它们。正是这些实验使光遗传学成为《科学》杂志十年来的突破之一。

使用光遗传学激活小鼠的捕食本能非常简单，只需识别一组足以触发捕食行为的神经元即可。这有助于科学家了解大脑如何控制狩猎。它不会让小鼠变成僵尸。

我们应该欣赏这项研究，因为研究人员进行实验时非常精确，而且他们表现出了科学好奇心，注意到大脑某个区域与其他区域有何不同。我们应该对这些技术的强大感到敬畏。科学家可以进入老鼠的大脑，只打开他们想要打开的神经元——这太荒谬了。但我们不应该轻率地将这一壮举与《行尸走肉》的一集相提并论。

此外，僵尸之所以让人害怕，就是因为它们会吃掉其他人并感染受害者。除非光纤电缆具有传染性，否则我认为老鼠世界的其他地方仍然可以高枕无忧。