太空部队发现一颗失踪 25 年的冷战时期卫星

美国太空部队在轨道上失踪 25 年后找到了一颗微型实验卫星。希望他们能够永远关注它——不像上次那样。

S73-7 红外校准气球 (IRCB) 从美国空军最大的冷战轨道间谍摄像系统之一中弹出后，在抵达时就报废了。尽管 1974 年，S73-7 成功从距离地球约 500 英里的 KH-9 六角侦察卫星上脱离，但它未能充气至其 26 英寸直径。故障导致它无法协助地面设备对遥感阵列进行三角测量，因此它又成了一块太空垃圾。

不久之后，观察员们就失去了 IRCB 的踪迹，直到 1990 年代初才再次找到这颗小卫星。然后，他们又一次失去了它。现在，又过了 25 年，美国太空部队第 18 太空防御中队重新发现了这个实验装置。

哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔 (Jonathan McDowell) 最近在 X 上发表了一篇帖子，确认了这一消息，他“对做出这一鉴定的分析师表示祝贺”。

那么，一颗卫星为何会连续两年消失呢？其实比你想象的要简单得多。正如Gizmodo在 5 月 1 日解释的那样，目前轨道上有超过 27,000 个物体，其中大部分是废弃的火箭助推器。这些物体以及各种卫星都不会向地球传回任何形式的标识。因此，跟踪系统必须将检测到的物体与卫星可预测的轨道路径进行匹配，才能识别它。

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如果你拥有相对最新的雷达数据，并且类似轨道上没有太多竞争者，那么通常很容易找到卫星。但是，一个区域越拥挤，传感器就越难匹配，特别是如果你有一段时间没看到你的目标了——比如 20 世纪 70 年代的微型红外校准气球。

目前尚不清楚究竟是什么信息促使太空部队将他们新发现的物体与 S73-7 匹配，但无论如何，这至少使它在每个人的头顶上都可以被追踪到。在这段时间里，麦克道尔的数据表明，该气球仅从原来的 500 英里高度下降了大约 9 英里，因此它还需要一段时间才能屈服于重力并在大气中燃烧殆尽。有时，对轨道上的一切进行统计可能是理所当然的，但它是人类日益依赖卫星阵列以及太空旅行整体未来的重要组成部分。