小行星多久靠近地球一次？

太阳系周围漂浮着数量惊人的小行星。人类已经统计出至少 140 万颗小行星，而且很可能还有更多我们尚未发现。

我们观测到的大多数小行星都在火星和木星之间的太阳系主小行星带中运行，但其中很大一部分（称为近地天体或 NEO）的轨道与地球绕太阳运行的轨道交叉。其中一些 NEO 最终可能会撞击地球，其影响范围从一场美丽的流星雨到整个物种的灭绝（对不起，恐龙）。

尽管外星上有很多小行星，但太空也大得令人难以置信。那么这些小行星实际上多久会接近我们的星球一次呢？

简短的回答：这取决于小行星的大小。就像小地震比大地震更频繁地发生一样，小行星经过我们的次数也比灾难性的巨大岩石块要多。

据小行星专家、麻省理工学院教授理查德·宾泽尔 (Richard Binzel) 称，地球每天都会遭遇超过 10 吨的尘埃。每天，地球都会遭遇相当于 20 只灰熊的尘埃。然而，这些微小的尘埃不会对我们造成伤害——它们只是在地球大气层中燃烧，形成你可能许愿的那种流星。（如果你想一睹其中的一些流星，即将到来的年度英仙座流星雨是一个绝佳的机会！）

再往上看，大理石到保龄球大小的岩石“每天都会被卷上来几次，形成我们称之为火流星的明亮条纹”，宾泽尔解释道。“当岩石达到几个沙滩球大小时，它们每年会卷上来很多次，偶尔会产生可回收的碎片，我们称之为陨石。”

半卡车大小的物体每百年撞击地球只有两到三次，而且——对人类来说很幸运——大多数撞击发生在海洋上空，因为地球表面约 71% 被水覆盖。其中一次撞击最近确实进入了地球大气层，发生在 2013 年俄罗斯车里雅宾斯克上空。它在距地面几英里的地方爆炸，但冲击力仍然足以震碎一些窗户。1908 年，一颗大小约为车里雅宾斯克陨石两倍的小行星在俄罗斯另一个地区爆炸，被称为通古斯事件，夷平了整片森林。

最大的小行星——直径超过 140 米，如华盛顿纪念碑大小——是最罕见的。“在这个尺寸范围内，它们的撞击将产生足够的冲击力，能够造成严重的局部或区域性破坏，包括如果它撞击海洋，将引发海啸，”宾泽尔说。“幸运的是，这些撞击在人类时间尺度上相当罕见，平均每 25,000 年一次。这个概率每世纪不到百分之一，但在人类的一生中仍然不是零。”宾泽尔说，我们已经发现并追踪了大约 40% 的这个尺寸范围内的小行星。

相比之下，导致恐龙灭绝的小行星直径达数千米，这是极为罕见的事件。我们确实知道，在不久的将来，有一颗相当大的小行星（直径略大于 300 米）会朝我们飞来，它就是阿波菲斯。根据观测，天文学家预测，它将在 2029 年、2036 年和 2068 年接近地球。值得庆幸的是，它真正撞击地球的风险相当低。

天文学家也在为可能造成威胁的小行星做准备。事实上，NASA 双小行星重定向测试 (DART) 任务于 2022 年撞击了小行星 Dimorphos，展示了将小行星推离碰撞轨道所需的技术。

所谓“行星保护”面临的主要问题之一是首先识别威胁。就在几周前，两颗大型小行星（2024 MK 和 2011 UL21，直径分别约为 150 米和 2300 米）从地球附近飞过。然而，小行星 2024 MK 是在它飞过地球和月球之间前一周才被发现的——这让人有点担心。

发现太阳系中所有飞翔的小岩石碎片是一项艰巨的任务。“地球及其上的望远镜是我们绕太阳运行的轨道上不断移动的平台。小行星也在轨道上，要想被发现，小行星必须在地球夜间的一侧以望远镜恰好指向的方向摆动，”宾泽尔解释道。“有时，两个轨道舞蹈的时间在几十年内都不会对齐。”

为了找到尽可能多的小行星，我们需要大型望远镜和照相机每晚反复观察大片天空。一些正在建设中的设施将承担这项任务——即地球上的维拉·鲁宾天文台和太空中的 NEO 勘测者卫星。鲁宾是智利目前正在建造的一座大型天文台，预计每三晚扫描整个天空一次，将发现数百万颗小行星。NEO 勘测者是美国宇航局的一架太空望远镜，将于 2027 年发射，专门用于在五年内全天候搜寻小行星，希望能识别出 90% 以上的潜在危险小行星。

“如果我们不认真对待小行星勘测挑战，我会担心，”宾泽尔补充道。“但最终，NASA 及其资金来源正在加紧承担起应尽的责任，进行必要的搜索，以确保我们的小行星未来是安全的。”如果一切顺利，天文学家将能够自信地说出下个世纪是否会发生重大撞击——如果我们发现了危险的东西，那么也许是时候投资 DART 的继任者了。