你不必太担心即将从我们身边飞过的巨大小行星

一颗名为“佛罗伦萨”的小行星将于 9 月 1 日掠过地球，这是自 NASA 开始记录以来最大的小行星。但除了业余天文学家和部分 NASA 科学家外，我​​们大多数人将完全不受影响。

弗洛伦斯直径为 4.3 公里，如果与地球相撞，将摧毁地球很大一部分。近地天体工作组估计，这种大小的陨石将导致 15 亿人死亡。但弗洛伦斯距离地球还远到无法造成这种后果，就像我们过去与大型天体发生的许多“近距离接触”一样。我们不断听说小行星碰撞有多危险，但我们似乎从未遇到过任何真正的危险。这是怎么回事？

“潜在危险物体”具有很小的潜在巨大危险

太空很大。真的很大。这应该是不言而喻的，但值得记住的是它有多广阔。一颗直径 4.3 公里的小行星听起来非常巨大，而且似乎这么大的岩石意外撞上地球并不需要花费太多时间。我们需要担心的不仅仅是大姨妈的来访——大约有 1,400 个穿过我们轨道的物体可能会造成重大问题。看看它们：

看起来我们应该一直都在撞上它们。但地球和那些岩石都在移动，这意味着我们的星球和任何特定的小行星碰巧在同一时间出现在同一个地方的几率非常小。我们太阳系中每个物体之间的空隙非常大，以至于 21 世纪发生重大撞击的几率只有 0.0002%。而发生全球性事件（如导致大多数恐龙灭绝的撞击）的几率则更小。

那么，科学家为什么要费心去追踪所有这些潜在的危险物体呢？这并不是因为它们很可能造成危险，而是因为如果它们撞上我们，后果可能是灾难性的。直径只有一公里（略超过半英里）的物体就会使地球上四分之一的人口处于危险之中。研究人员一直在谈论如何为小行星碰撞做准备，因为他们知道某种撞击基本上是不可避免的。有太多的潜在危险物体，以至于这种事情不可能永远不会发生。但这并不意味着每次飞越都是危险的。大多数飞越都不是危险的。

如果小行星真的有可能撞击我们，我们会有几种选择

从技术角度来说，目前我们对小行星撞击的准备严重不足。如果科学家发现明天有小行星可能撞击我们，我们基本上什么也做不了，只能设法让人们远离撞击点。

但如果我们有几年的预警时间，我们可能就没事了。这就是为什么科学家会追踪每一个潜在的危险物体：时间是我们唯一的希望。目前已经有多种方法可以应对向我们飞来的巨石，但它们都需要足够的准备时间。

所有潜在计划都分为两类：要么设法将小行星分解得足够碎，使其体积不足以造成重大破坏，要么改变小行星的轨道，使地球不再处于其轨道上。第一类最容易，因为只要有足够的时间将航天器（加上或减去炸弹）发射到正确的轨道上，撞向其他物体相对容易。问题是，如果小行星没有充分分解，碎片仍会撞击地球。这就是为什么一些科学家喜欢另一类：减慢小行星的速度，使其刚好改变轨道。这个选项更巧妙，但在逻辑上更具挑战性——它需要更高的精确度。

我们发生碰撞的风险很低，部分原因是碰撞不太可能发生，但也因为我们在跟踪小行星和彗星方面已经相当熟练。我们花费数百万美元在沙漠中建造巨型望远镜，这样我们就能提前知道是否有巨石可能撞到我们。所以只要我们能预测碰撞，我们可能就没事了。很可能。