这些青蛙可能会改变颜色，以避免在狂欢时造成混淆

有些青蛙物种有特殊的繁殖策略。它们会聚集成数百甚至数千只青蛙的大群体。在喧闹声中，这些吵闹的乌合之众很难区分雄蛙、雌蛙和网球。

许多集体交配的青蛙在交配季节也会变黄。史密森尼学会的动物学家雷娜·贝尔与澳大利亚的研究人员合作，研究这些特征是否实际上往往成对出现——如果是的话，哪种行为先出现。

性感青蛙的繁殖策略给参与其中的动物带来了有趣的挑战。贝尔将黏糊糊的混乱比作黑暗的夜总会——没有人能看到发生了什么。“有点混乱，”贝尔说。颜色的变化是否意味着帮助雄性在扭动的人群中脱颖而出？

2012 年，贝尔开始研究非洲芦苇蛙的基因在不同地区如何变化。她并没有研究为什么这种青蛙的某些物种的雌性和雄性颜色不同，但在她的研究报告中，人们不断问她这种性别差异的问题。后来，一群澳大利亚科学家联系她，告诉她他们有兴趣继续进行这一研究。从此开始了虚拟合作。“我希望有一天能亲自见到他们，”贝尔说。

研究团队并没有到野外寻找色彩鲜艳的青蛙来进行这项研究。他们也不能依赖自然历史收藏，因为防腐剂会导致两栖动物变成普遍的灰色。相反，他们借鉴了以前的观察，在图书馆里查阅并收集了旧的田野笔记。“我们有几百年前的文章，你在互联网上找不到，”贝尔说。“这项研究超出了我们个人的专业知识范围。”

文献调查显示，已知在交配季节会暂时改变颜色的青蛙也可能加入到拥挤的狂欢中。该团队通过青蛙祖先测试进一步支持了这种联系。他们深入研究了遗传史，以发现是先进化的，是群体交配策略还是颜色变化。在大多数物种中，繁殖方法先于暂时的色调调整。因此，似乎颜色变化的进化是为了让这种繁殖方法更成功。在这种情况下，雄性可能不是试图用鲜艳的色调吸引雌性，而是警告其他雄性它们的性别，以防止每个人都浪费传播基因的宝贵机会。当然，这种解释仍然属于“可能的假设”类别，因为科学家们实际上并不知道这种两栖动物的视觉系统是如何工作的。“目前，我们的问题比答案多得多，”贝尔说。“我们不知道它们是否能看到这些差异。”

青蛙无法像变色龙那样在几秒钟内改变颜色。它们的小身体里充满了激素，这些激素会分散或聚集皮肤中的色素。如果变化持续数月以上，它们甚至可能会产生额外的色素。科学家们并不清楚青蛙变黄的确切原因，但这可能是青蛙皮肤最容易发生的转变，或者是向其他青蛙发出信号的最佳颜色，或者两者兼而有之。

尽管黄色皮肤对其他雄性来说更多的是一种威慑而不是对雌性的催情剂，但这些嘎嘎叫的花花公子还有其他方法来表明它们已经准备好交配了。“自然界中青蛙繁殖的自然变异是奇异的，”华盛顿大学生物学家亚当·利奇说。传统上，研究主要集中在青蛙的叫声上——即使是业余爬虫学家也能识别出蟋蟀蛙的鹅卵石撞击声。生活在瀑布附近等噪音较大地区的青蛙有时会挥动或抬起一条后腿。这些丰富有趣的交配仪式给研究人员留下了很多值得研究的东西。“我认为这对我们来说很有趣，可以让我们更好地了解颜色是如何发挥作用的，”贝尔说。“它向我们表明，青蛙可能有更复杂的沟通渠道。”

贝尔说，她下一步希望研究青蛙的视觉系统，这样她就能确保这些两栖动物能够看到彼此性感的黄色。“与其他类型的脊椎动物相比，我们对青蛙能看到的东西了解不多，”她说。由于青蛙一生中既生活在水中，也生活在陆地上，它们甚至可能为我们提供关于我们自己的视觉如何发展的线索。“我认为思考大自然如何进化出所有这些疯狂的策略是令人鼓舞的，”贝尔说。