体虱可能非常善于传播鼠疫

吸血寄生的人体虱子在传播引起鼠疫的细菌方面可能比科学家最初认为的更有效。5 月 21 日发表在《公共科学图书馆生物学》杂志上的一项实验室研究发现，虱子可能像跳蚤一样有效地传播了鼠疫耶尔森氏菌( Y. pestis )，并在过去引发了鼠疫大流行。

鼠疫耶尔森菌是造成许多流行病的细菌，最著名的是黑死病。据估计，在中世纪，从 1347 年到 1351 年，黑死病夺去了整个欧洲 2500 万人的生命。鼠疫耶尔森菌在老鼠等啮齿动物和叮咬啮齿动物的跳蚤之间自然循环。跳蚤可以通过叮咬感染人类，因此人们认为跳蚤是鼠疫大流行的主要驱动因素。

科学家和历史学家对黑死病传播的本质存在争议，一些医学历史学家质疑体虱是否也导致了鼠疫病例的增加。这些虱子与经常在小学引起头皮发痒的头虱不同，但它们都以人血为食。体虱也可能携带鼠疫耶尔森菌。

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为了弄清体虱在传播鼠疫中的潜在作用，美国国家过敏和传染病研究所的研究团队在实验室中设计了一系列实验。虱子以含有鼠疫耶尔森菌的血液样本为食，并使用膜状进食器。这些进食器模拟了温暖的人类皮肤，因此科学家可以在实验室环境中研究传播潜力。

感染鼠疫耶尔森氏菌的体虱在食用了血液后，能够定期传播鼠疫耶尔森氏菌，血液中的病原体含量与人类实际感染鼠疫病例的水平相似。研究小组还发现，鼠疫耶尔森氏菌可以感染体虱的 Pawlowsky 腺。感染后，这对唾液腺比仅在消化道中携带感染的体虱传播病原体的频率更高。

研究小组认为，帕洛夫斯基腺体会分泌某种润滑剂到虱子的口器上。在被感染的虱子中，这些分泌物可能会使虱子的口器沾染鼠疫耶尔森氏菌，然后当虱子叮咬人类时，鼠疫耶尔森氏菌可能会传播给人类。这可能意味着体虱可能是更有效的鼠疫耶尔森氏菌传播者，并且可能在之前的疫情中发挥了作用。

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这项研究的共同作者、美国国家过敏和传染病研究所细菌学实验室的退休高级研究员乔·欣尼布施 (Joe Hinnebusch) 告诉 NBC 新闻：“最早在第一天就可以看到传播，但感染后第三到七天传播的细菌更多。”
据美国疾病控制与预防中心称，每年报告的病例约为 1 至 17 例。大多数病例发生在美国西部农村地区，那里的人们通常在草原犬鼠洞穴附近打猎或被受感染的草原犬鼠跳蚤叮咬时感染这种疾病。