美国宇航局的帕克太阳探测器在飞往太阳的途中打破了两项历史记录

周一晚上 11 点左右，NASA 的“触摸太阳”任务正式打破了飞行速度最快的航天器记录，从而成为有史以来相对于太阳速度最快的人造物体。然而，仅仅记录一个历史性时刻对于这位勇敢的探险家来说还不够，因为同一天，帕克太阳探测器也比之前的任何探测器都更接近太阳。

项目经理安迪·德里斯曼在新闻稿中表示：“帕克太阳探测器发射至今仅有 78 天，我们现在距离恒星的距离比历史上任何其他航天器都近。”

根据研究小组的计算，从静止的太阳角度看，新速度为 153,454 英里每小时。这比普通子弹快 90 多倍，比地球绕主星运行速度快两倍多，而地球绕主星运行速度是我们大多数人一生中能达到的最快速度。正如天体物理学家乔纳森·麦克道尔 (Jonathon McDowell) 在推特上所说，这段视频的速度刚好超过光速的万分之二，或 230 个“微光”。截至周一，这一惊人的速度已使它距离太阳表面 2655 万英里，或者说比地球轨道与恒星的距离近三倍。

帕克在同一天打破了两项纪录，这两项纪录均由德国制造、美国发射的太阳神 2 号探测器于 1976 年 4 月创下，这绝非巧合。这一运动的绝大部分并非来自航天器的发射火箭或发动机，而是因为它正在向太阳系中心坠落。

如果我们认为物体在重力作用下移动的方向是“向下”，那么从重力的角度来看，太阳位于一个向上开口的漏斗底部——行星围绕着这个漏斗旋转，就像机场里那些螺旋形的硬币许愿井一样。地球以每小时 67,000 英里（或以天体物理学首选单位为每秒 30 公里）的速度绕着这个重力井“旋转”。任何更快的东西都会从井中升起，就像旅行者号和新视野号等探测器为了到达外太阳系所做的那样。任何速度较慢的东西都会开始向太阳螺旋形靠近，就像四分之一圆绕着排水管旋转一样。

哈佛-史密森天体物理中心的麦克道尔将地球在引力井中的位置比作海滩的浅滩。“我们必须走很长一段距离才能离开太阳系，但我们不需要爬升太多，”他说。“引力只拍打着我们的脚踝。”新视野号保持着从地球发射速度的记录，它以相对于地球每秒 16 公里的速度起飞，但与我们的轨道运动方向相同，将其加速一个地球速度并将其推向冥王星。

帕克采取了相反的方法。如果飞船静止不动，坠入太阳是很容易的，但它一开始就以地球惊人的速度巡航——所以首先，NASA 的火箭科学家必须减慢它的速度。他们把它向后发射到地球轨道，将其相对于太阳的速度减半，让它自由地向内坠落。“这就是为什么距离太阳和速度记录是联系在一起的原因，”麦克道尔说。“你离太阳越近，你在重力井中就越深，坠落的速度就越快。”

它确实坠落了。目前，这艘飞船的速度达到每秒 70 公里，将继续创下新纪录，直到 11 月 6 日它最接近太阳时，速度将达到每秒 95 公里（每小时 212,500 英里），距离恒星的距离是地球距离恒星的五倍。从那里开始，它将绕太阳飞行，开始脱离引力井，完成许多轨道的前半部分，这些轨道将使它越来越接近恒星表面。

这些环最终会直接将其投入围绕太阳的、人们知之甚少的等离子体中。尽管日冕延伸到太空数百万英里，但其温度却比恒星本身的表面高出数百万度。NASA 预计帕克将在大约六年后的第 22 次轨道上直接对这一未开发区域进行采样。

在此之前，它将继续刷新自己的速度和最近距离记录，麦克道尔说，这是对赫利俄斯 1 号和 2 号这两个被人们忽视的遗产的恰当更新。“20 世纪 70 年代的伟大太空探测器，真正雄心勃勃的探测器，有三对：维京号、旅行者号和赫利俄斯号。你听说过维京号和旅行者号，但你从未听说过赫利俄斯号，”麦克道尔说。他表示，它对太阳风和磁场的测量并没有像它的带相机的表兄弟那样引起公众的关注，但它的速度记录仍然保持了近 42 年。

太阳神 1 号仍保持着相对于地球运行速度最快的航天器记录，速度约为每秒 96 公里，但帕克也将打破这一记录。麦克道尔表示，它应该会在 11 月 5 日打破这一速度，并在两天后创下每秒 110 公里的新纪录。