这种巨型四足动物用其“马桶座形”的头部吸入猎物

在霸王龙出现在地球上的数百万年前，一种类似蝾螈的捕食者就威胁着古老的沼泽。Gaiasia jennyae可能长到八英尺长，拥有一对相互咬合的下颚，可以吞噬任何试图游过它的东西。7 月 3 日发表在《自然》杂志上的一项研究描述了这种新发现的头部形状奇特的四足动物。

“ Gaiasia jennyae比人类大得多，它可能生活在沼泽和湖泊底部附近。它有一个大而扁平的马桶座形头部，可以张开嘴巴吸食猎物。它有巨大的尖牙，整个嘴巴前部都是巨大的牙齿，”这项研究的共同作者、芝加哥菲尔德博物馆的博士后研究员 Jason Pardo 在一份声明中说。“它是一种大型捕食者，但也可能是一种相对缓慢的伏击捕食者。”

它生活在二叠纪早期（约 2.8 亿年前）。它是在现今纳米比亚的盖阿斯地层中发现的。盖亚西亚是一种早期的四足动物，即四肢陆生脊椎动物。盖亚西亚的头骨长度接近两英尺，是 可能是同类中最大的生物之一。

“当我们发现这个巨大的标本以巨大的结核状躺在露头上时，我们真的很震惊。我一看到它就知道这是完全不同的东西。我们都非常兴奋，”这项研究的合著者、布宜诺斯艾利斯大学的古生物学家克劳迪娅·马西卡诺在一份声明中说。“在检查了头骨后，头骨前部的结构引起了我的注意。这是当时唯一清晰可见的部分，它显示出非常不寻常的相互交错的大尖牙，为早期四足动物创造了独特的咬合。”

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在挖掘过程中，团队发现了几个标本，包括一个保存完好、关节清晰的头骨和脊椎。完整的头骨让团队能够清楚地了解它的样子，并让它脱颖而出。然而，它的大脑袋并不是盖亚西亚发现的唯一有趣之处。

我们对四足动物早期进化的大部分了解都来自现在欧洲和北美发现的化石标本，但盖亚西亚是在更南边发现的。纳米比亚位于南非以北，但该国在大约 3 亿年前位于更南边。它位于北纬 60 度附近，大致与南极洲的最北点齐平。当地球接近冰河时代的末期时，这种巨大的沼泽生物生活在南方超大陆冈瓦纳的一个地区。赤道附近的沼泽地正在干涸，树木越来越多。然而，靠近两极的地区仍然有沼泽，可能与冰块和冰川并存。

在气候较温暖、干燥的地区，动物进化出新形态。一些早期的四足脊椎动物——干四足动物——开始分化，并分裂成不同的谱系，最终成为哺乳动物、爬行动物和两栖动物。在如今的纳米比亚等地，这些动物的更古老形态仍然存在。

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“盖亚西亚是一种干四足动物——它是早期四足动物群的遗留物，在它们进化并分裂成哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物群之前，这些动物被称为冠四足动物，”帕尔多说。“盖亚西亚如此古老，这真的非常令人惊讶。它与大约 4000 万年前灭绝的生物有关。”

作者还认为，盖亚西亚作为顶级捕食者也表现得相当不错。3 亿年前，仍然有更古老的动物生活，但它们体型较小，数量也较少。化石记录表明，盖亚西亚数量众多，体型庞大，很可能是生态系统中的主导动物。尽管盖亚西亚珍妮亚只是一个物种，但它仍然为二叠纪时期地球的变化提供了线索。

“这告诉我们，极南地区的情况与赤道地区的情况截然不同。这一点非常重要，因为当时出现了很多动物群，但我们并不知道它们来自哪里，”帕尔多说。“我们在极南地区发现盖亚西亚这一事实告诉我们，那里有一个繁荣的生态系统，可以养活这些非常大的食肉动物。我们观察得越多，我们可能会找到更多关于我们关心的这些主要动物群的答案，比如哺乳动物和现代爬行动物的祖先。”