SpaceX 不会是 2021 年唯一一家发射商业火箭的公司

SpaceX 已证明自己是新兴商业发射行业的巨头。其猎鹰系列火箭在过去五年中每年的发射量占全球火箭发射总量的四分之一以上，而且没有其他私营公司能够将宇航员送往国际空间站。

但太空空间很大，有足够的空间供公司、研究人员和游客进行各种活动。而对于其中许多目标来说，强大的猎鹰火箭都是大材小用。上周，两家开发独特技术的公司取得了重大进展，这些技术特别适合较小型的任务：Virgin Orbit 使用飞机搭载的火箭将近十几颗小型卫星送入轨道，而 Blue Origin 准备通过其 New Shepard 火箭的第十四次测试将宇航员送往太空边缘，这预示着大大小小的太空公司又将迎来增长的一年。以下是我们要期待的事情。

维珍轨道

周日上午，Virgin Orbit（不要将其与其姊妹公司Virgin Galactic混淆，后者的目标是亚轨道太空旅游）加入了少数几家私营公司的行列，这些公司成功将一颗卫星以足够快的速度发射到环绕地球的轨道上。一架改装后的波音 747 飞机“宇宙女孩”从加利福尼亚州的一个航空测试中心起飞，飞越太平洋并投下了一枚火箭——LauncherOne。LauncherOne 迅速点火并持续燃烧（与去年 5 月注定失败的试飞不同），将其有效载荷十颗称为立方体卫星的微型卫星安全送入太空。立方体卫星主要由大学团体设计，在轨道上将监测地球的天气和气候，寻找太空垃圾，试验行星种子的形成方式等。

维珍轨道公司首席执行官丹·哈特在一份新闻稿中表示：“通往太空的新大门刚刚打开。”

哈特希望它能成为与其他发射公司正在开发的火箭不同的门户。通过将飞机改装成火箭发射器，Virgin Orbit 专注于小型低成本有效载荷。为此，70 英尺长的 LauncherOne 可以将大约一吨的货物送入轨道（相比之下，SpaceX 的 230 英尺长的 Falcon-9 可以承载高达 50 倍的有效载荷）。

LauncherOne 的灵活性弥补了其动力不足的缺陷。原则上，其母公司波音 474 可以飞往世界上任何一个机场，并从那里发射，让客户可以购买机票，将火箭送至他们想要的精确轨道。火箭发射也相对便宜，据报道，每次飞行费用约为 1200 万美元，大约比发射猎鹰 9 号便宜四到五倍。

这两家公司提供不同的服务。SpaceX 正在建造相当于太空铁路的东西——一种以尽可能低的每磅价格运送散装货物的公共交通系统。相比之下，Virgin Orbit 的目标是成为太空版的 Lyft，以更低的单程绝对价格将个人和小团体送到他们想去的地方。这两家公司都允许乘客拼车以分摊成本，但猎鹰 9 号的载客量很大，因此小型任务通常会与大型任务一起发射，并按照他们的条件发射。Virgin Orbit 押注小型卫星制造商会为快速便捷的太空之旅支付额外费用，而不是等待。

试飞成功后，维珍轨道公司现已开始营业。该公司与美国太空部队和英国皇家空军等客户签订了合同，这些客户的飞行可能于今年开始。

该公司可以进入太空，但能否从中获利还有待观察。虽然卫星的物理尺寸确实在缩小，但轻型发射市场的竞争正在升温。Rocket Lab 是一家新西兰-美国公司，自 2018 年以来已将近一百颗小型卫星送入轨道，每次发射收费约为 500 万美元。Firefly Aerospace 和 Astra 正在开发类似功能的公司。据 Ars Technica 的 Eric Berger 报道，Astra、Firefly 和 Rocket Lab 已经筹集并花费了大约 1 亿美元来设计和测试他们的火箭，而 Virgin Orbit 的投资则接近 10 亿美元。

蓝色起源

另一家希望将低调的太空任务变成一项业务的公司是蓝色起源，这是杰夫·贝佐斯的一家企业，部分资金来自出售其亚马逊股票。虽然蓝色起源正在开发运载工具，以与 SpaceX 进行更直接的竞争，将有效载荷送入近地轨道甚至月球表面，但它在 New Shepard 火箭上取得了最大的进展——这是一种完全可重复使用的系统，用于将载人太空舱发射到大气层的上层。

周四，蓝色起源公司第 14 次测试了其新谢泼德号火箭，这实际上是载人飞行的彩排。火箭从德克萨斯州西部的沙漠升空，将 RSS（“可重复使用太空飞船”）的第一步推至 65 英里的高度——略高于 62 英里，这是太空开始的标准定义。RSS 第一步在轨道顶点附近与火箭分离，标志着飞行的这一阶段，未来的宇航员可以体验短暂的失重状态，然后两艘飞船都安全降落在地面上。新谢泼德号自主导航回发射台，而乘员舱在发射后约 10 分钟展开降落伞并降落在远处。

此次试飞展示了载人舱的多项升级，凸显了蓝色起源对太空旅游的关注，包括慢速平移运动（可实现 360 度全景）、连接乘客和任务控制中心的新通信系统，以及防止窗户起雾的环境控制。据 CNBC.com 报道，该公司打算在尝试载人飞行之前再次测试类似的硬件设置，可能在今年进行。

该公司宇航员和轨道销售总监阿丽亚娜·康奈尔 (Ariane Cornell) 在周四发射的网络直播中表示：“我们距离首批宇航员升空已经非常非常近了，因此测试这些系统至关重要。”

如果蓝色起源能够按时完成这一计划，它就有可能成为第一家以“预算”提供太空旅行的公司。虽然该公司尚未正式宣布十分钟太空旅行的价格，但路透社报道称，票价可能在 20 万至 30 万美元之间，与亚轨道旅游竞争对手维珍银河的价格一致。以一套房子的价格享受一次短暂的刺激之旅很难被认为是负担得起的，除非与本世纪可能出现的其他离开地球的方式相比，而其他方式的费用可能高达数百万至数千万美元。

在这方面，蓝色起源公司将测试的不仅仅是火箭，因为它距离首批宇航员的飞行越来越近。太空旅游业将关注一个多年来一直只是猜测的问题的答案：有多少人愿意花一大笔钱去太空边缘？