无人机揭示了这些虎鲸复杂的社交生活

社会关系对很多动物都至关重要，从人类（对人类来说，孤独最近被视为一种“流行病”）到黄蜂，再到所谓的“常驻”虎鲸：生活在北太平洋沿岸的虎鲸，它们以鱼类为食，生活在母系群体中。 《皇家学会学报 B》上发表的一项新研究利用无人机拍摄的画面，仔细观察了太平洋西北部一群南方常驻虎鲸的社会动态。

“我们知道这些鲸鱼非常具有社会性，”埃克塞特大学博士后研究员、主要作者迈克尔·韦斯说，先前的研究表明，社会关系似乎对它们的生存至关重要。他说，能够详细衡量这些关系（例如，了解谁与谁关系密切）对于了解这个种群未来的状况至关重要。南方居留虎鲸目前濒临灭绝，它们最喜欢的食物来源奇努克鲑鱼的数量正在减少。虎鲸一直饱受饥饿、海洋噪音和污染之苦。

2019 年夏天，作者在南方常驻鲸群“J”的亚群上空发射了一架小型无人机，该群由 22 头虎鲸组成。他们每次连续拍摄 15 到 30 分钟。后来，研究人员回顾视频，确定了两头虎鲸同处一群的频率。无人机拍摄的画面还让研究人员能够测量鲸鱼之间的实际互动——比如身体接触和浮出水面同步呼吸，这两种行为可以表明一种社会联系。（例如，韦斯说，对于很多动物来说，触摸可以用来加强关系，或者在打架后和好。）

“我们的主要问题是，这些群体中究竟是谁在相互互动——而不仅仅是他们与谁在一个群体中？”韦斯说。通过近距离观察这些互动，研究人员希望他们能够了解有关这些互动驱动因素的新信息，例如同龄虎鲸的互动是否比不同年龄的虎鲸更频繁，以及性别在这些关系中扮演什么角色。

韦斯表示，这项研究的背后是一个方法论问题，即如何最好地衡量动物的社会关系。更深层次的问题则是：“我们如何了解动物社会？”

研究人员发现，与之前的研究一致，决定两个鲸鱼分到同一群体的主要因素是它们之间的关系有多密切。但还有其他因素决定了鲸鱼是否会真正互动（身体接触或一起呼吸）。他们发现，鲸鱼个体会花更多时间与同性别和年龄相仿的鲸鱼互动，而年轻的虎鲸和雌性虎鲸则表现出最活跃的社交生活。

这项研究成功的一个关键因素是研究人员使用的技术。冰岛大学研究员、研究和保护组织冰岛虎鲸项目的创始人菲利帕·萨马拉在给《大众科学》的一封电子邮件中写道，无人机提供了“一个全新的可能性世界”。

“这是一项非常有趣的研究，它以我们通常无法了解的细节程度展示了虎鲸社会生活的内部运作，”未参与这项研究的萨马拉写道。

萨马拉继续说，传统方法可能无法完全捕捉群体中社会关系的复杂性，这一事实表明“即使经过多年研究这些鲸鱼，仍有很多东西需要学习。”