长颈鹿奶奶帮助维持鹿群的生存

几十年来，生态学家一直认为长颈鹿没有真正的社会结构。1991 年出版的一本书中有一段摘录，称这种会抬头的哺乳动物“社交冷漠，与同类没有持久的联系，交往方式非常随意”。但从本世纪初开始，尤其是过去十年，动物研究人员开始以新的眼光看待长颈鹿。

在一篇新论文中，生态学家回顾了 400 多项现有研究，并得出结论，长颈鹿具有与大象相当的复杂社会动态。研究人员发现，它们以母女关系为中心组织社区，母系亲属互相帮助抚养群落的幼崽。这有助于解释为什么雌性长颈鹿在生殖期结束后还能活很长时间——大约八年，占其生命的 30% 左右。在最后八年里，那些年长的长颈鹿“祖母”是社区中重要的成员，帮助抚养群落的幼崽，让年轻的雌性能够更大量地繁殖。该研究结果于周二发表在《哺乳动物评论》上。

“令我感到困惑的是，如此庞大、标志性和魅力十足的非洲物种竟然长期未得到充分研究，”生态学家兼主要作者佐伊·穆勒 (Zoe Muller) 在一份声明中说道。“长颈鹿实际上是一种高度复杂的社会物种，拥有复杂且高效运作的社会系统，可能与大象、鲸类和黑猩猩相媲美。”

穆勒发现的母系模式与其他大型哺乳动物（包括大象、虎鲸和人类）的母系模式相似，即“祖母假说”。该假说认为，年长女族长的存在可以提高一个种群的生存机会，因为她们可以为群体中的年轻人提供权威、知识和资源。

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穆勒告诉《卫报》 ：“众所周知，大象通常由年长的雌性大象领导，而已生育的雌性大象则是知识的宝库。研究表明，在干旱或饥荒时期，如果大象群中有年长的雌性大象（祖母大象）在身边，那么大象群的生存几率就会大大提高。”

对其他动物祖母假说的研究表明，这些年长的女族长会形成代际知识库，让群体真正繁荣起来。埃克塞特大学的行为生态学家达伦·克罗夫特在《科学》杂志上发表了一篇关于虎鲸这种现象的论文。他告诉《国家地理》 当虎鲸评估如何以及在哪里捕鱼时，它们需要问这样的问题：“它们是待在海里还是游向内陆？它们是逆流而上还是逆流而上？”他说，为了回答这些问题，它们会求助于祖母的智慧：“最年长的雌性鲸鱼可能更善于做出这些决定，这要归功于它们积累的经验。”

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穆勒在新研究中指出，长颈鹿的冷漠名声因其缓慢、稀疏的动作而得到加强。但这些行为实际上是节约能源的策略。长颈鹿需要大量的能量来补充它们高大的身体，因此它们尽量减少运动，并将一天中的大部分时间（平均 13 小时）用于进食。

既然长颈鹿社会很复杂，那么下一个挑战就是弄清楚这些动物是如何组织的。人们对长颈鹿的交流方式仍然了解甚少——直到最近，研究人员才意识到这种大多沉默的动物在夜间会互相哼唱。了解长颈鹿社会如何运作将有助于环保人士尽量减少对它们自然群体结构的破坏，并帮助我们了解旅游和开发等因素如何阻碍它们的福祉。

“我希望这项研究能划出一条界线，从此以后，长颈鹿将被视为聪明的群居哺乳动物，它们进化出了非常成功和复杂的社会，这有助于它们在充满捕食者的恶劣生态系统中生存，”穆勒在一份声明中说。“如果我们将长颈鹿视为一种社会性高度复杂的物种，这也提升了它们的‘地位’，使它们成为一种更复杂、更聪明的哺乳动物，越来越值得保护。”