这张空中自拍的真正明星不是气球，而是 U-2 侦察机

美国国防部2月22日公布的一张引人注目的照片展示了独特的空中场景：图片显示了2月3日从U-2间谍机驾驶舱看到的中国侦察气球，以及飞行员的头盔、飞机的机翼，甚至飞机本身在气球上的阴影。

虽然照片的主体是后来被 F-22 击落的气球，但拍摄这张照片的飞机却在照片的简单标题中被提及：“U-2 飞行员飞越美国中部大陆”。下面是有关这架飞机的简单介绍，这是一架高空侦察机，以难以操作和降落而闻名。

根据空军的一份情况说明书，U-2 飞机的设计飞行高度为“70,000 英尺以上”。这一高度意味着其飞行高度远高于商用喷气式飞机，后者的最大巡航高度通常在 40,000 英尺范围的下限。

U-2 能够爬升至 70,000 英尺以上的高度，“我相信，这使它成为我们所知道的空军装备中飞行高度最高的飞机，”Metrea（原名 Meta Aerospace）的国防分析师托德·哈里森 (Todd Harrison) 表示。“这对于像这样的任务来说非常重要，因为气球的飞行高度约为 60,000 英尺。”

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这架飞机的机翼宽度可达 105 英尺，大约是 F-16 翼展的三倍。“它是为极高空飞行而设计的，机翼非常高效——机翼展弦比非常高，因此机翼非常长而纤细，”哈里森说。细长的机翼确实比短而粗的机翼更高效，这也是 NASA 和波音公司计划在名为“可持续飞行演示机”的实验性商用飞机上使用桁架支撑式细长机翼的原因之一，这种飞机比现有机型更省油。

对于 U-2 来说，长机翼在空中是一种优势，但在试图让它降落到地面时，却是一个真正的挑战。“这架飞机不想在地面上，这给它降落带来了真正的问题，”U-2 飞行员马特·诺曼 (Matt Nauman) 在 2019 年《大众科学》杂志参加的空军活动上说道。为了让它降落，“我们实际上会减速，机头会继续抬高，直到飞机从空中坠落”，此时距离地面仅约两英尺。

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着陆过程中还需要考虑其他一些因素。首先，该飞机采用自行车式起落架，而不是普通商用飞机的三轮式起落架。换句话说，它只有两个起落架支柱，而不是三个，因此在着陆时会左右摇晃。为了帮助着陆，一辆追车会在飞机降落时沿着跑道跟随飞机，其驾驶员（也是一名 U-2 飞行员）通过无线电与飞机上的飞行员保持联系，以帮助他们将飞机降落在停机坪上。该视频展示了这一过程。

由于飞机设计为在如此高的高度飞行，飞行员需要穿上厚重的太空服，就像这位冒险者在 2012 年穿的那样，而驾驶舱的压力高度约为 14,000 或 15,000 英尺。穿上这套装备会让飞机着陆变得更加困难，正如另一名 U-2 飞行员在 2019 年所说的那样：“你实际上是在头上戴了一个鱼缸。”但是穿上这套衣服意味着如果飞机出现问题或飞行员必须弹射，飞行员可以免受稀薄大气的影响。

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这架飞机的目的是收集信息。“它被用来监视和收集他人的情报，”哈里森说。“多年来，它一直在升级和现代化，随着机身的现代化，传感器显然也变得越来越好。”众所周知，U-2 曾经使用老式湿胶片和所谓的光学条形相机拍摄照片，直到 2022 年夏天才停止这样做。

至于最近从 U-2 飞机上拍摄的监视气球的照片，美国国家公共电台 (NPR) 的一名记者推测，这张照片是在密苏里州贝尔弗劳尔以南地区拍摄的，推特用户 @obretix 也持同样的看法。

“这是一张相当不可思议的照片，”哈里森回忆道。“它确实表明，美国在气球飞越美国境内时一直在近距离积极监视它。有趣的是，U-2 飞行员居然能在那样的高度飞行时拍下这样的自拍照。”

2 月 6 日，《大众科学》的姊妹网站 War Zone 报道称，美国已出动 U-2 侦察机监视该气球。2 月 8 日，CNN 在该照片正式发布之前报道称，“一名飞行员在驾驶舱内自拍，照片中既有飞行员，也有侦察气球本身”，美国官员如是说。