工业自动化为何成本如此高昂

公司投资自动化通常是为了提高利润和生产力，但情况可能并非总是如此。最近的一项研究表明，企业可能会看到自动化带来的回报减少——至少在最初是这样。更重要的是，过于专注于机器人集成可能会损害公司与竞争对手脱颖而出的能力。

根据对 1995 年至 2017 年欧洲和英国工业数据的最新审查，剑桥大学的研究人员发现，许多企业在将机器人技术引入生产流程时，利润率出现了“U 型曲线”。该研究结果于 8 月 2 日发表在《IEEE 工程管理学报》上，建议企业在未首先考虑更广泛的物流影响的情况下，不要急于采用自动化。

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“最初，企业采用机器人是为了通过降低成本来创造竞争优势，”这项研究的合著者、剑桥大学制造业研究所创新与经济学教授钱德勒·维鲁 (Chandler Velu) 表示。“但流程创新很容易复制，如果机器人可以帮助他们以更低的成本生产产品，竞争对手也会采用机器人。这开始挤压利润率并降低利润率。”

正如合著者 Philip Chen 所指出的，研究人员“直觉地”认为更多的机器人技术升级自然会带来更高的利润，“但我们看到的却是这种 U 形曲线，这令人惊讶。”在采访了一家“美国主要医疗制造商”后，该团队还指出，随着机器人技术不断融入生产，公司似乎最终会达到需要彻底重新设计整个流程的地步。同时，过长时间专注于机器人技术可能会让其他企业有时间投资于新产品，从而让自己在消费者眼中脱颖而出，从而进一步导致不利地位。

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“当你开始将越来越多的机器人引入到你的流程中时，最终你会达到一个点，即整个流程需要从下至上重新设计，”Velu 说。“重要的是，公司在引入机器人的同时开发新流程，否则他们也会达到同样的困境。”

无论利润率和速​​度如何，所有这些自动化通常都会给人类劳动者带来巨大的成本。去年，麻省理工学院和波士顿大学的研究人员进行的一项研究发现，机器人集成带来的负面影响可能比最初认为的还要严重。研究人员估计，在 1980 年至 2016 年期间，自动化使没有高中学历的男性的工资降低了近 9%，而没有高中学历的女性的工资降低了约 2%，这已根据通货膨胀进行了调整。