这位热气球飞行员从她父亲那里学会了如何跟随风

在 Dawn McKenzie 的空闲时间里，她会乘坐热气球翱翔在高空，自从她 19 岁获得美国联邦航空局颁发的热气球驾驶执照以来，她就一直这样做。

麦肯齐的父亲特德·高蒂尔教她飞行。高蒂尔和他的五个兄弟中的四个几十年前开始驾驶热气球，他将这项技能传授给了女儿，女儿是家里唯一一个学习这项技能的女性。他们一起飞行，直到 2021 年父亲去世，麦肯齐继续驾驶父亲制造的 62,000 立方英尺的 Daydream 气球。

今年 7 月，麦肯齐参加了 2023 年美国女子热气球全国锦标赛，她的叔叔马蒂（她爸爸的兄弟）担任她的机组长。驾驶这些美丽多彩的气球需要在每次飞行前进行大量研究——主要是风、云和降水等天气因素——还需要相当大的勇气，尤其是独自一人待在吊篮里的时候。麦肯齐很享受这种挑战。

飞行过程就是这样的。

风力

放飞热气球是一件严肃的事情。麦肯齐说，这是人类最古老的飞行方式，而且有着极好的安全记录。天气“必须非常完美”才能让热气球飞行员飞上天空。在准备飞行时，热气球飞行员会从各个角度检查天气，并在 RyanCarlton.com（由同名的热气球教练运营）或 Windy.com 等网站上仔细分析风速。

“这些信息还帮助我们根据要飞行的地点确定起飞地点，”麦肯齐说。“我们必须确保天气预报显示不会下雨或有风暴，而且能见度至少需要五英里。如果露点与气温太接近，可能会有雾。”如果有雾，她就不能飞行。

作为一名经验丰富的飞行员，麦肯齐在起飞前有一份清单，包括天气分析、机组人员准备和简报、导航规划、发射地点选择、飞行前检查等等。（她的日常工作也涉及运输；她是福特的通讯经理，也是 Super Duty、F-150、F-150 Raptor、Ranger 和 Maverick 等卡车的专家。）

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进入吊篮并离开地面后，麦肯齐继续密切监测天气和风向，管理丙烷罐中的燃料，扫描该区域以寻找障碍物，并不断进行航空决策，这是一种系统性的心理过程，飞行员可以使用这种心理过程来根据给定的情况不断确定最佳行动方案。

“最具挑战性的是天气的不确定性，”麦肯齐说。“我们会去田野准备出发，但我们必须等天气平静下来。你必须非常灵活和耐心，这可能很有挑战性。”

准备飞行

首先，麦肯齐根据风向选择发射点，并根据她想要飞行的方向。然后，她和她的团队组装燃烧器组件并将其连接到篮子上。他们将篮子倾斜，展开气球织物（称为气囊），将气球气囊与篮子之间的电缆连接起来。使用强力风扇，工作人员打开气球口，用冷空气给气球充气。麦肯齐打开丙烷罐，确保她的团队准备就绪，然后使用燃烧器向气球中喷射 15 英尺长、5 英尺宽的火焰，加热空气以使其稳定并使气球上升。

一旦气囊（气球系统中用于容纳加热空气的织物部分）内部有足够的热量，它就会产生浮力并飘浮起来，试图升到周围较冷的空气之上。考虑到篮子和所有乘客的质量，需要很大的向上力（或浮力）来抵消重力，这就是为什么热气球通常如此庞大的原因。黎明号的一个气球有 90,000 立方英尺，大约有八层楼高。

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气球顶部有一块巨大的圆形材料面板，称为降落伞顶，用于散热或给气球放气。降落伞顶在充气过程中由 Velcro 搭扣固定，与一条长红线相连，飞行员用这条红线将热气从气球中排出；红线很快又会封上。麦肯齐就是通过这种方式控制自己的爬升或下降。

转向取决于风向。随着气球越飞越高，风会从某个方向吹来，知道风从哪个方向吹来以及在哪个高度，飞行员就可以决定应该飞向哪里，到达目的地。

“例如，有时当你离地面较低时，你会向左飞行，而当你离地面较高时，你会向右飞行，”麦肯齐说。“风向总是在变化，所以我们在飞行前、准备完毕后，甚至在空中时都会查看报告。”

麦肯齐喜欢在日出和日落前后的几个小时内飞行，大多数飞行员也一样，因为白天经常会出现热气流，不适合热气球飞行。这些垂直热气流使控制气球变得更加困难，增加了严重的危险因素，需要尽可能避免。

“路面的热量使不稳定的空气上升，迫使暖空气上升，”麦肯齐说。“它会把气球推上去，所以你可能会开始攀爬或跌落，而你并没有计划这样做；这真的令人不安。”

她说，风速低于 10 节（约 12 英里每小时）是理想的。美国国家海洋和大气管理局将 1 节描述为 1 海里每小时，用于测量速度；1 海里比地面上的标准英里略大。

“你并不总是知道确切的着陆地点，但这很令人兴奋，”麦肯齐说。“这让它成为一次冒险。”