中国称发现可能储量丰富的稀有超导材料

铌可用于钢铁、粒子加速器、核磁共振成像仪和火箭，但其来源主要局限于巴西和加拿大等少数几个国家。然而，本月早些时候，中国新闻媒体宣布在内蒙古发现了一种前所未见的矿床，其中可能蕴藏着大量的超导稀土元素。新加坡国立大学电气与计算机工程教授安东尼奥·卡斯特罗·内托在接受《南华早报》采访时表示，这一新资源宝藏甚至可能大到足以让中国实现铌的自给自足。

根据中国核工业集团公司（CNNC）本月早些时候的一份声明，在内蒙古发现的矿石被称为铌玻宝铁矿，还含有大量的钡、钛、铁和氯。

铌于 1801 年被发现，因其与钽的化学关系而以希腊神话中坦塔罗斯的女儿尼俄柏命名。世界上开采的所有铌中几乎有 85% 至 90% 用于钢铁加工生产。例如，在钢中添加 0.03-0.05% 的铌，可以将其强度提高 30%，而几乎不会增加额外重量。然而，这种宝贵的性能增强相对难以获得。这种元素仅以大约百万分之二十的比例存在于地壳中。

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除了目前的多种用途外，铌还引起了希望进一步开发铌-石墨烯和铌-锂电池的研究人员的特别兴趣。锂离子电池是目前最广泛的可充电电源，但在充电时间和寿命方面仍然存在限制，并且存在安全问题。今年早些时候，致力于改进铌-石墨烯电池的研究人员估计，这种替代品的未来迭代可以在不到 10 分钟的时间内充满电，使用寿命为 30 年——大约是目前锂离子电池的 10 倍。

尽管这一发现对中国来说可能是件好事，但劳工问题几乎毫无疑问会成为外部观察者关注的问题。中国采矿业的开采历史悠久，令人不安。稀土矿开采还会产生一系列污染问题。

巴西是迄今为止世界上最大的铌出口国，加拿大则远远落后，位居第二。中国目前需要进口约 95% 的铌供应，但新发现的矿藏可能会使其采购量几乎完全独立。与此同时，美国目前正在努力在内布拉斯加州南部开设 Elk Creek 关键矿产项目，该项目一旦开业，将成为该国首个铌矿开采和加工设施。