美国最大的无人机展将焦点转向国内天空

如果你想知道未来是什么样子，那就坐下来和罗伊·明森聊一聊吧。他是 Aerovironment 公司的高级副总裁兼无人机系统总经理，该公司是美国国防部近 85% 无人机的制造商——不是经常登上头条新闻的“死神”和“捕食者”无人机，而是构成国防部 7,000 架无人机舰队绝大多数的小型航空系统。也就是说，Aerovironment 公司的国防部门业务不错。但今天，明森几乎只谈论该公司硬件的非军事应用——他和几乎所有参加美国最大机器人系统展会的人都谈到了这一点。

部分原因是我不断向他提出有关民用无人机应用的问题，但我们的谈话注定要围绕这个方向展开。国防部当然不会撤军，但国防开支削减就像悬在头顶的达摩克利斯之剑。在国际无人驾驶车辆系统协会 (UAS) 年度北美贸易展的展厅里，人们可以听到指明年强制削减国防开支的术语“自动减支”，就像某种新的贬义俚语。

但就在国会准备将五角大楼的资金控制到涓涓细流之际，它在今年早些时候却向无人系统行业施以重击，要求联邦航空管理局在 2015 年前将无人机（首先是小型无人机系统 (UAS)，最终包括大型无人机系统）整合到国内空域。急救人员已经可以获得操作小型无人机的许可。因此，整个讨论的基调已经发生了变化。

美国无人机的未来将会是什么样的？国防仍然是 AUVSI 的首要主题，但人们也在谈论当地执法、公共安全、场地安全、林业、管道检查、采矿作业、基础设施安全、边境安全、石油和天然气勘探、农业以及美国国内无人机系统无数其他潜在应用。国内无人机的民用市场正在开放，一个需要客户的高科技行业正在填补以前的空白——至少在美国是这样。

“我们期待着解决民用和公共安全领域的问题，”明森说，这与我过去几天采访过的几乎每一位高管、工程师或公关代表的看法一致。明森介绍了 Aerovironment 的小型 UAS 在美国以外的各种非军事用途——为野生动物机构​​追踪动物、引导北极破冰船、监测福岛核事故后日本的空气辐射——以及这些用途的反馈如何为该公司在非军事应用方面的思考提供了参考。

这是其中的一个共同点。我采访过的许多公司（其中大多数是大众所熟知的国防公司）一直在探索军事以外的应用，这些国家在无人系统法规方面落后程度并不像美国那么严重。这些公司包括罗克韦尔柯林斯、洛克希德马丁、波音和霍尼韦尔，以及一百多家您可能尚未听说过的小公司。

整个州（或其顶尖航空航天大学）都纷纷出现——俄亥俄州、北达科他州——以支持该行业，并表明他们希望（通常以教育和经济激励的形式）发展其境内的无人系统部门。我与俄克拉荷马州副州长托德·兰姆和该州科技部长斯蒂芬·麦基弗坐下来，简短地谈论了政府在这种新的经济和监管环境中的作用。结论是：这项技术将增强俄克拉荷马州最擅长的一切，从其强大的石油和天然气生产行业到农业，再到其众多现有的航空航天利益，然后可以将该技术出口到全国和世界各地。对 UAS 技术的投资是对该州几乎所有其他行业的投资，也是对一个远远超出其边界的新兴经济部门的投资，该州希望成为该领域的领导者。

那么，美国无人机增强版的未来会是什么样子呢？明森说，UAS（小众无人系统）的个性化即将到来。但这一天会晚一些。我们将首先看到无人系统做它们最自然的事情：公共安全和执法任务，这些任务是军事技术的简单横向过渡。第一反应无人机的任务概况——增强态势感知、在混乱环境中定位目标、从人类无法进入的危险地点传输数据——几乎与大多数军用无人机（不包括地狱火导弹）完全相同。

Procerus 就是一个例子，它是洛克希德马丁公司在 1 月份收购同名公司时收购的一款无人机，当时美国国会下令联邦航空管理局开始为 UAS 开放美国领空。洛克希德公司在 AUVSI 上整整一周展示了这款可快速部署、以监视为目的的四旋翼飞行器，但它的重点不是阿富汗的海军陆战队，而是美国的警察和应急人员。同样，在 Aerovironment 展位上，配备摄像头的 Qube 四旋翼飞行器侧面印有“POLICE”字样，面向当地执法部门销售。这些 UAS 不是运往赫尔曼德省，而是运往美国的警车和消防车后备箱。

在展台上，我们看到了各种用途的潜水机器人，从港口安全到海洋科学，还有配备全自动武器的水面海洋机器人，但也有一些只配备摄像头、信标和科学仪器。至少有一架空中无人机配备了钻头，用于在冰冻地区采集冰样，可能用于石油和天然气勘探以及极地地区的气候和大气科学任务。一架无人直升机配备了 Tractor Supply 提供的那种简单的农作物喷洒设备。这种相对简单的设备现在已经成为一种消费品，一种可以迅速转换成农作物喷洒无人机的 UAS。通过融合两种成熟且相对平淡无奇的技术，我们现在拥有了对农民和国内无人系统市场都可能产生巨大影响的东西。

关键在于，在这个几十年来几乎只由一个军事客户统治的贸易展会上，多元化正在突飞猛进。无人系统领域正在认真地向外扩展。仍有许多挑战需要应对，特别是在将遥控和半自动或自主飞行器整合到已经挤满载人飞机的空域时，但你可能会惊讶于航空和机器人领域一些最受尊敬的人物为解决这些问题付出了多么艰辛的努力——在某些情况下，他们已经工作了很长时间。航空电子设备制造商罗克韦尔柯林斯的 UAS 集团的高层告诉我，他们非常有信心，我们可以在合理的时间内安全地将大型无人机和载人飞机放入共享空域，而无需重新制定飞机操作手册。他们已经在这方面努力多年了。我们并不是从零开始。

在这个领域，需求会催生创新，这是最令人兴奋的事情。在 2012 年 AUVSI 展会上，我们看到了许多车辆——在许多情况下可以自动或自主地运载有效载荷的平台。大多数公司都保持其有效载荷的模块化，以便他们及其客户能够在找到新应用时对其进行定制。这些应用无处不在，远远超出了基础设施检查、公共安全和现场安全。今年 AUVSI 展会上最有趣的机器人是尚未有人制造的机器人。“每个人都想要不同的东西，”明森说。“最有趣的东西是我们目前还想不到的东西。”