该公司正在改装飞机，使其能够执行无人驾驶任务

公众往往对生活中一定程度的自动化感到满意。大多数常旅客都知道，尽管飞机驾驶舱中有两名飞行员将他们从一个地方送往另一个地方，但这些人类飞行员在飞行的常规部分还是依靠自动驾驶仪。商用客机甚至可以在需要时自行降落，尽管飞行员设置该过程很麻烦。而军用无人机从一开始就被设计为无人飞行——这一概念如今感觉很正常。

看起来更可怕的是，将像 King Air 这样的普通飞机（双引擎涡轮螺旋桨飞机）改装成完全自主飞行，机上没有人类。一家名为 Merlin Labs 的新公司宣布了一项与弗吉尼亚州 Dynamic Aviation 公司合作的计划。自 2019 年以来，Merlin 一直在莫哈韦沙漠测试他们的系统，尽管飞机上有一名安全飞行员。

“我们正在开发的硬件和软件可以让大型传统飞机（至少目前是这样）实现自动驾驶，”Merlin Labs 首席执行官兼创始人 Matthew George 说道。“但在未来，我们真正要打造的是数字飞行员——它可以应用于目前尚不存在的未来飞机类型。”虽然他们已经将该系统应用于不同型号的飞机，但他们最新、最大的关注点是 King Air，特别是 90 系列。

乔治表示，公司的目标是让该系统能够处理人类飞行员可能执行的所有任务，“从起飞到着陆”。他们还希望获得联邦航空管理局的认证，这是公司使用新技术收取货运等服务费用所需的批准印章。

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他强调，他们并没有开发一种由人类从地面远程操控飞机的系统，就像 MQ-9 Reaper 无人机那样。在那些情况下，飞机与下方陆地世界之间的联系对于任务至关重要。Merlin 系统则不同。“我们认为自主权应该在飞机上，”乔治说，并补充说地面上的一个人将“进行监控，但不是飞机的主要控制者”。他解释说，一个人甚至可以同时从陆地上监督多个任务。

飞机的自主性延伸到能够与地面当局取得联系。“我们认为飞机本身需要执行人类飞行员所做的所有功能，这绝对包括与空中交通管制部门的沟通，”他说。

所有这些可以让完全无人驾驶的飞机执行乔治所说的“枯燥、肮脏、危险”的任务。通过与 Dynamic Aviation 达成协议，Merlin 正在与一家航空公司合作，根据其网站，该公司拥有 140 多架飞机，执行 ISR 飞行（代表情报、监视和侦察）和数据收集等任务。Merlin 将改装其中 55 架飞机以实现自动驾驶。“这些飞机用于各种各样的任务——从帮助扑灭加州的火灾到农业任务，再到为联邦政府提供地理空间数据，”乔治说。

很难想象机器人飞机能做一些棘手的事情，比如灭火——这是人类用加油机做的事情——但飞行和监视更有意义。乔治将“火灾监视”列为一项任务，将“海上巡逻”列为另一项任务。他指出，这些海上巡逻是美国政府节省资金和确保地面人员安全的一种方式。

考虑一下飞机的用途——在海上进行一次无聊的侦察飞行——比载有乘客的大型无人驾驶商用飞机更有意义。即使是乔治，这位专注于航空自动化的公司的负责人，也不认为这种情况会发生。“我不认为世界上会有载有乘客的无人驾驶 737 飞机，”他说。比自动驾驶的 King Air 更明智的升级可能是一架更大的飞机，运送货物，只有一名人类飞行员和一名辅助的 Merlin 副驾驶。或者，一架小型无人驾驶飞机，机上装有 Merlin 系统，可以帮助完成电子商务订单。

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然后还有安全问题。如果飞机的两个引擎之一出现故障，数字飞行员能处理吗？乔治说，这就是预定的紧急程序可以提供帮助的地方，因为已经有了如何处理此类情况的清单。“这是我们正在考虑的问题，”他补充道，“将其融入到自动驾驶中。”

即使飞机的飞行路线大部分是在水面或其他无人居住的地区，如果在起飞或降落时发生事故，它仍然可能对地面上的人员构成风险。如果无法到达跑道，人工智能能否找到尽可能安全的着陆点？“我们正在积极考虑这个问题，并与监管机构合作，试图确定可能性的艺术，”乔治说。（处理一架完全空载的飞机的结果是：你可以假设它转向海里。）

虽然人类飞行员可以用眼睛来发现电线等危险，但机器人飞行员（或从地面监控飞行的人员）则需要依靠机载摄像头或传感器。“我们仍在与监管机构合作，”他指出，并提到“视频馈送，可能还有其他类型的传感器馈送。”

归根结底，推动自动驾驶只是目前航空创新的一个重要主题，其他相关概念包括电动空中出租车（也可能是高度自动化的），未来某一天，也许可以载着人们在城市里穿梭——也许不需要人类飞行员来控制。