观看 C-130 运输机从空中抓取无人机

在沙漠上空，一架无人机与一架 C-130 货机配对，C-130 是一架充当空中航空母舰的货机。一旦其着陆钩连接到 C-130 的回收闩锁上，无人机的机翼就会旋转 90 度，与机身齐平，这样它就可以装进货机的储物舱。无人机被拉入 C-130 回收臂的起重机式夹持器中，在空中着陆。

11 月 5 日，美国国防部高级研究计划局宣布，其长期筹备的“小精灵”项目成功进行了空中回收演示。该项目旨在制造一种空中发射和空中回收的无人机。此次飞行测试于 10 月进行，两架“小精灵”无人机进行了一系列检查。其中一架“小精灵”无人机附着在 C-130 上并装载在 C-130 内。据《防务新闻》报道，另一架在测试期间坠毁。

DARPA 的 Gremlins 项目经理保罗·卡尔霍恩 (Paul Calhoun) 在新闻稿中表示：“空中回收非常复杂。我们将花一些时间来享受这次部署的成功，然后重新开始进一步分析数据并确定 Gremlins 技术的下一步行动。”

“小精灵”项目至少可以追溯到 2015 年，尽管从其他飞机上发射和回收飞机的概念​​历史要长得多。其用途很简单：小型车辆的燃料、武器或其他有效载荷容量较小，因此将它们放在更大、更高效的飞机内运送是合理的，然后再由飞机回收。与此同时，C-130 是军用货物运输的可靠主力，是理想的运载机。C-130 可靠、耐用、空间宽敞，非常适合前往需要去的地方。

作为一种笨重的运输机，C-130 很容易成为防空武器的攻击目标，但是，如果它们发射的无人机能够自行完成最后一段旅程，C-130 就可以安全地避开对手武器的射程。

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20 世纪 30 年代，美国海军试验了能够从飞艇内部机架发射和回收双翼机的飞艇。这种回收装置至关重要，尤其是对于载有飞行员的飞机而言，因为它使飞行员可以飞离任务。在冷战期间，空军开发了空中吊挂式发射的“地精”，这是一种超紧凑型喷气式战斗机，可以安装在核轰炸机的弹舱内，以保护其免受其他战斗机的攻击。

“小精灵”无人机并非之前空射无人机的完全延续，尽管它们共享一些重要原理。能够从航母内部的机架发射和回收意味着无人机无需在跑道上飞行。由于其机翼可折叠且外形紧凑，一架 C-130 运输机上可以装载四架“小精灵”。

一架 C-130 能够同时发射四架无人机，让这架飞机能够侦察大片区域，或可能对多个目标发动攻击。侦察是“小精灵”最直接的任务，但它也可以携带电子战工具，比如干扰传感器的干扰器，未来的无人机还可能配备炸弹和其他常规武器。

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即使成功在空中回收了一架“小精灵”无人机，该项目要想成为一种有用的军事工具，还有许多工作要做。未来的里程碑可能包括发射和回收多架无人机。如果一切顺利，那么空军将拥有一个长期承诺的无人机作战工具：一个工作蜂群。

多架无人机群是打破攻击飞机和防空防御之间平衡的少数几种方法之一。几十年来，成本计算一直是防空导弹比它摧毁的载人飞机便宜，有时甚至要便宜几个数量级。这种不平衡导致了隐形飞机的发展，隐形飞机很难被击中，但成本更高。无人机则以另一种方式扭转了这种平衡，通过制造多个廉价目标来压倒现有的防御力量。

派出八架无人机执行一项以前可能需要两架战斗机才能完成的任务意味着要冒更多机身的风险，但这些无人机比一架战斗机更容易被消耗。如果导弹击落部分无人机群，剩余的无人机仍然可以完成任务，现在它们可以返回空中回收，继续飞行。

成功在空中回收“小精灵”无人机是迈向实用无人机群的一大步。这意味着“小精灵”无人机至少与 20 世纪 30 年代和 40 年代的载人飞机项目一样成功。如果该项目成功演示了无人机群的发射和回收，那么它最终将超越过去的“小精灵”无人机和双翼机。

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