世界上已知最年长的虎鲸“奶奶”可能已经死亡

2016 年，我们失去了很多伟大的人物。我们可能还失去了一头特别伟大的虎鲸。这头被称为“奶奶”的虎鲸可能已经活了一百多年，现在失踪了，据推测已经死亡。

“奶奶”是华盛顿西北海岸普吉特湾一小群虎鲸的女族长。她的官方编号是“J2”，1976 年被研究人员发现。由于她出生在研究开始之前——事实上，那时她可能已经几十岁了——她是唯一可以肯定年龄为超级老龄的鲸鱼之一。

这一估计是基于对她家族的研究得出的。由于她子女的年龄，1987 年的一项研究将她的生日定为 1911 年（大约 10 年）。虽然野生虎鲸活到 100 岁并非闻所未闻，但大多数雌性虎鲸在 50 岁左右死亡。在圈养条件下，它们的寿命通常只有这个数字的一​​半。但“奶奶”似乎比她所有的后代都活得长，继续和她的孙子孙女、曾孙孙女一起游过太平洋。

在过去的几十年里，人们发现“奶奶”已有数千次，近年来，人们总是看到它带领着鲸群。虎鲸生活在母系社会，鲸鱼即使长大并繁殖，也会和母亲待在一起。这些家庭群体聚集成群，由多位母亲合作，但群中最年长的妈妈几乎总是领导者。

与人类不同，大多数动物在生育期结束后都活不了多久。毕竟，从进化的角度来看，生命的意义在于生育后代，并将它们养育成自给自足的后代，以便它们可以生育更多后代。“老太太”可能已经近半个世纪没有生过小鲸了，但研究发现，更年期的虎鲸会利用它们的知识和空闲时间，帮助确保孙子和曾孙的生存。由一位年长的女族长领导的鲸群会比没有的鲸群更健康、寿命更长。

但鲸鱼研究中心的肯·巴尔科姆在最近的一篇博客文章中写道，在保护了鲸群数十年后，“奶奶”似乎消失了：他去年 10 月看到她站在鲸群的首领位置，但从那以后就再也没有见过她。因为除了女族长之外，鲸群的其他成员都像往常一样生活，所以我们应该认为“奶奶”令人难以置信的长寿已经结束。

J 群是被指定为濒危物种的唯一虎鲸群的三个成员之一。目前已知的所谓南方居民中只有 78 头鲸鱼。只有 24 头鲸鱼会在 J 群中继承“奶奶”的遗产，研究人员担心鲑鱼数量的减少——更不用说失去更年期的女族长——可能会给幸存者带来麻烦。