富含叶子的植物性饮食可能帮助猿类直立站立

两项新研究不仅揭示了早期类人猿的进化过程，而且还回顾了早期草原林在非洲大陆出现的时间。

第一项新研究表明，非洲开阔林地的生活和以绿叶为主的饮食可能影响了人类猿类祖先的直立身材。该研究于 4 月 13 日发表在《科学》杂志上。

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人类学家长期以来一直认为，我们的祖先进化出直立的躯干是为了在森林里采摘水果，因为我们最喜​​欢的一些农产品生长在树木细长的边缘。大型猿类需要将自己的重量分散到从树干伸出的树枝上，然后用手向上抓取果实。如果猿类是直立的，那么完成这项任务会更容易，因为它可以更好地用手和脚抓住树枝。如果猿类的背部是水平的，手和脚通常位于身体下方，这使得向外移动到树的小树枝更加困难。

然而，一项利用 2100 万年前的 Morotopithecus 化石进行的新研究表明，早期猿类实际上是在季节性林地中吃树叶，那里的树冠破碎，草地开阔。研究小组认为，这种景观，而不是封闭林冠森林中的果实，可能推动了猿类的直立结构。

“我们的预期是：我们发现了这种背部直立的猿类。它一定生活在森林里，一定在吃水果。但随着越来越多的信息出现，我们发现的第一个令人惊讶的事情是，这种猿类在吃树叶。第二个令人惊讶的是，它生活在林地里，”合著者、密歇根大学古人类学家劳拉·麦克拉奇在一份声明中说。

这两篇论文均来自国际古生物学家的合作项目，即“东非狭鼻猿和类人猿进化研究”项目 (REACHE)。麦克拉奇的研究重点是乌干达东部一处 2100 万年前的遗址，即莫罗托遗址。在这里，研究小组在一个岩层中发现了化石。在这个岩层中发现了其他哺乳动物的化石和植物生命的证据，这些线条被用来重现莫罗托猿的环境。

在另一篇配套论文中，另一团队也于 4 月 13 日发表在《科学》杂志上，他们利用环境替代物重建了非洲九个猿类化石遗址，包括中新世早期的莫洛托遗址。替代物显示，2100 万年前，草类实际上遍布该地区，而不是之前确定的 700 万至 1000 万年前。

研究小组随后发现，这片土地上的植物“缺水”，这意味着它们生活在季节性降雨和干旱时期。这些变化意味着猿类必须依靠水果以外的其他东西才能生存。这些发现表明，莫罗托古猿可能生活在一片开阔的林地中，林地间杂有由灌木和树木组成的破碎冠层森林。

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这项研究的共同作者、密歇根大学生物人类学家约翰·金斯顿在一份声明中说：“这是我们首次表明这些草类分布广泛，这种开放的季节性林地生态系统的大背景对于塑造不同哺乳动物谱系的进化至关重要，包括并且特别在我们的案例中，塑造了不同猿类谱系的进化。”

两项研究中的九个地点分散在赤道非洲东部，这个区域足够大，让研究小组能够更好地描绘出 2300 万至 1600 万年前早中新世时期这些地貌的区域图景。当时，形成该地区的东非裂谷地形发生了巨大变化。地球分裂时发生的剧变导致了区域气候和植被的变化。

“这些开放的环境被用来解释人类的起源，人们认为这些更加开放、季节性的环境是在 1000 万到 700 万年前开始形成的，”麦克拉奇说。“这种环境转变被认为是陆地双足动物进化的必然结果——我们的祖先开始在地面上行走，因为树木之间的距离更远。既然我们已经证明这种环境至少在双足动物进化前 1000 万年就已存在，我们也需要重新思考人类的起源。”